Переулок закончился, знакомые окраины остались позади. Ничего способного вспыхивать Речник пока не нашёл, горелые крысы тоже ему не попались. А дальше начиналась неизвестность.
Эта улица была широкой, как приток Реки. Рилкар лежал на ней полосами, где в два слоя, где в три. Фрисс припомнил один из рассказов Иригина — о дорогах Тлаканты, которые сами двигались и везли путников к цели. Наверное, эта слоистая дорога была такой… Живая дорога! Чего только ни расскажет Иригин…
Что-то, как показалось Речнику, сверкнуло за провалом двери, давно сорванной с петель и расколотой на части. Он вошёл в дом, стараясь не поднимать шума, и уткнулся носом в неподвижный подъёмник. Блестела одна из кнопок на его двери — древние зачем-то сделали её светящейся, она и светилась до сих пор. Фрисс постучал по ней пальцем, заметной вспышки не дождался и решил, что не её свечение насторожило Найгиса.
Раз уж он сюда зашёл, надо заглянуть хоть в одну "пещеру". На верхние этажи не попасть — лестницы нет, подъёмник давно умер — а внизу всё наверняка разломано и растащено, однако попытать удачу можно.
Сколько металла и стекла пропадает здесь… И сколько лишних преград возвели древние на пути Речника… Фрисс хотел уже бросить эту затею, когда дверь с ужасным скрипом открылась. Странно, что сюда не сбежались крысы со всего города!
Он вошёл в коридор. Здесь до него никто не был с самого Применения, и ему тоже заходить не стоило. Одно из ответвлений Пучка вошло именно в эту комнату.
Расплавленный скирлин у стены. Несколько странных предметов, слишком крупных, чтобы Фрисс мог их унести, и слишком обугленных и облучённых, чтобы он захотел их тащить. Выбитое окно и горка расколотых костей под ним. Фрисс неосторожно выдохнул, и кости осыпались пеплом. Кто-то погиб здесь, и никогда Речник ничего о нём не узнает…
Фрисс покинул мёртвый дом и пошёл дальше, разглядывая редкие полустёртые знаки неведомого алфавита на стенах. По другой стороне тихо, как тень, проскользнул Фойст — изящный и быстрый демон с острейшими когтями. Речник вовремя притаился за углом — Фойсты дружелюбием не отличались.
Спрятался с одной стороны — заметили с другой: что-то зашуршало сверху, и пыль посыпалась с подоконника. Бурая крыса размером с крупную кошку спускалась по стене, подозрительно сверкая глазами. Разведчик Крыс Моджиса. Очень нехорошая встреча…
Фрисс тихо вынул меч из ножен. Одного удара хватило, крыса метнулась в сторону, но клинок пронзил её насквозь. Большое везение, обычно они более осторожны и скрытны. Теперь эта пакость не наведёт на него стаю…
Внезапно стены перед глазами поплыли. Фрисс едва устоял на ногах, его бросило в жар, потом в холод. Что это?!
Он постоял у стены, выравнивая дыхание. Вроде прошло, но сразу захотелось уйти прочь. Ощущение опасности сгустилось, как облако, и окутало Фрисса. Дома-горы давили на него. Мёртвый город, город, где живёт смерть…
Странный возглас заставил его вздрогнуть и очень осторожно завернуть за угол.
— Кьяа! Моё! Верни!
Неизвестный говорил быстро, на грани визга, вроде бы по-сингельски, но так, что Фрисс еле слова разбирал — какой-то скрежет заглушал их.
— Кьяа! Дурень! Лапы! — заверещал в ответ другой голос, более низкий, но тоже писклявый.
— Конт врёт! Конт — вор! Верни! — заорал первый.
— Тихо! Дом Стинка! Стинк убьёт! — вмешался третий, тихий, но гулкий.
— Стинк убьёт, — подтвердил вполголоса четвёртый собеседник, и Фриссу показалось, что он самый младший или самый мелкий из всех. Кто может браниться посреди мёртвого города? Не крысы же, в самом деле…
За углом Фрисс обнаружил небольшую площадку, сплошь залитую рилкаром, сквозь который так и не смогла пробиться трава. Над площадкой возвышалось здание, формой похожее на башню, а над башней — высоченная ветвистая мачта, вроде тех, что высились над сарматской станцией. Но там по ветвям бегали неяркие огни, эта же мачта была чёрной и безжизненной. Одна из стен здания раскололась и осыпалась грудой рилкаровых кирпичей, и Фрисс мог увидеть внутренности — сложенные друг на друга красные бублики из чего-то, похожего на гранёное стекло. Некоторые из них свалились с общего стержня и лежали поблизости, другие перекосились, когда стержень искривился. Рилкар был оплавлен, а внешнее покрытие — кирпичного цвета фрил — почернело, вздулось и пошло пузырями. На уцелевшей стене ещё виден был чёрно-жёлтый трилистник, предупреждающий об опасном излучении, язык пламени в треугольнике и какие-то надписи на неизвестном Фриссу языке. На бубликах, обломках стены и на мостовой вокруг пролома сидели разномастные крысы — и приглушённо, но сердито ругались между собой. Фрисс неслышно подобрался к башне, крысам пока было не до посторонних. "Где они человеческий выучили?!" — думал он в изумлении.
— Кьяа! — привлекла к себе внимание крыса ростом с подростка, сидевшая на задних лапах среди красных колец. На её тёмно-серой шкуре выделялись чёрные полосы.
— Тихо! Я говорю!
— Конт говорит! — подтвердила здоровенная серая крыса без полос и почти без шерсти, зато в броневых пластинах и иглах, которые росли на её теле без малейшего намёка на симметрию. Ещё у неё было два хвоста и какой-то темный предмет в лапе.
— Вилзан — дурень! — заявила полосатая крыса, на что взвилась ещё одна серая, поменьше, с одним хвостом и без лишней брони. Бронированная в ответ оскалилась.
— Ключ! Нашёл! Да! А применять? Как? Знаешь? Нет! Дурень! Я знаю! Моё! — торжествующе выпалила полосатая. — Да! Нашёл! И? Главный — я! Я — полосатый!
— Нет! Ты палёный! — взвизгнул Вилзан, и ещё три крысы примерно того же вида заверещали в знак согласия. — Кьяа! Знаешь? Ты?! Врёшь!
— Тихо! Быстро! — второй бронированный переросток (как заметил Фрисс, у него было пять лап, и это ему сильно мешало) надвинулся всей тушей на Вилзана. Стало тихо.
— Вот! Ключ! Ключ мёртвых! Все мертвы! Как применить? Кто знает? Конт знает! — продолжил полосатый. — Знает! Здесь! Пульт! Ключ! Лучи! Много! Сила! Тебе! Мне! Всем! Все — гиганты! А потом?
— Кьяа! Рвать! Грызть! Я — гигант? Кьяа! Конт — главный! — первый переросток от радости забылся и заорал на всю площадь. На него заверещали все остальные.
— А потом! — Конт подпрыгнул на кольцах и чуть не соскользнул вниз. — Станция! Станция! Вся сила! Вся мощь! Звёздный огонь! Плазма! Лучи! Море лучей! Жечь! Взрывать! Станция — наша! Вся её сила! Наша!
— Станция! Наша! — пронеслось по всей крысиной толпе. Конт ещё раз подпрыгнул.
— Ключ мёртвых! Ключ силы! Применим! Здесь! — он спустился на пару колец вниз и протянул лапу за предметом, который держала двухвостая крыса. Но взять не успел — Вилзан подскочил на месте и выхватил у двухвостой эту вещь, а потом быстро отбежал в сторону.
