Франц, не торопясь, двинулся по направлению к главной площади, с фонтаном в центре. В преддверии холодов воду заранее откачали, и фонтан не работал. Каменный бассейн был уже до половины заполнен сухими листьями. Мужчина оперся на ограждение и стал наблюдать за голубями. Внезапно ему захотелось стать одним из них – таким же свободным и беззаботным. Без всяких сожалений и забот, без тяжкой памяти, лежащей на сердце мертвым грузом…
Птицы с воркованием сновали взад-вперед в поисках пищи. Сердобольные граждане кидали им хлеб или печенье. Он бы тоже им что-нибудь кинул, но у него не было ни крошки. Все свои припасы он уже успел съесть.
– Вам помочь? – К Францу подошел статный стражник в синем, украшенном золотыми нитями мундире. Форма городской стражи Аурока по праву считалась самой роскошной по эту сторону гор.
– Полагаете, я нуждаюсь в помощи?
– У вас такой вид, будто бы вы что-то потеряли, – вежливо сказал стражник.
– Если и потерял, то себя. Не удивляйтесь… Вы, наверное, знаете всех в этом городе?
– Не всех, но многих. Это мой долг.
– Элизабет, хозяйка магазина готовой одежды, что стоит неподалеку от святилища, все еще сдает комнаты постояльцам?
– Хм. – Он задумался. – Да, сдает. Но свободных мест нет. После праздника в городе все еще чувствуется наплыв посетителей.
– Точно… Я совсем забыл про праздник, – с досадой покачал головой мастер.
Стражник удивленно посмотрел на него. Ему казалось невероятным, что кто-то мог забыть о знаменитом празднике Темного Эля. Целую неделю в городе шли гулянья, взрывались фейерверки, спиртное лилось рекой. И все это было за счет герцога Вессвильского, предкам которого когда-то принадлежал этот город, до того как он получил право на самоуправление. Герцог не скупился, поддерживая традицию, и всячески старался принести в Аурок дух старого доброго торжества. Несомненно, крепкий эль немало этому способствовал.
– Вам нужна комната?
– Да. Что-нибудь недорогое. Я привык жить скромно.
– Снять жилье сейчас трудно… С какой целью вы приехали в наш город?
– А если я отвечу, вы мне поможете?
– Это зависит от вас.
– Я потерял любимого человека и хотел бы провести зиму здесь, вдали от привычных мест, чтобы прийти в себя и успокоиться. Аурок для этого вполне подходит.
– Ваша любимая… ушла?
– Да. Туда, откуда больше не возвращаются, – сухо ответил Франц.
– Понятно. – Взгляд стражника смягчился.
– Раньше я жил в Таурине, был тамошним мастером рун. – В подтверждение своих слов мужчина привычным движением закатал рукав куртки. – Видите знаки?
– У нас уже есть свой мастер, но думаю, что в Ауроке хватит места обоим.
– Я не собираюсь с ним конкурировать. Заработать бы на хлеб и крышу над головой, а больше мне ничего не нужно.
– Моя сестра сдает флигель. Прежний жилец должен был съехать вчера, и сейчас он скорее всего пустует. Это довольно далеко от центра, но ведь для вас это не важно?
– Вы абсолютно правы. Но у меня пока нет денег. Я потерял их вместе с лошадью, вещами и оружием. Даже куртка не моя, а подарок добрых людей. Я смогу расплатиться услугами?
– Об этом вы поговорите с сестрой. Она хозяйка, ей и решать. Пойдемте, я провожу вас.
Искомый дом был расположен в западной части города, в квартале, где жили люди среднего достатка. Франц был только рад этому. Жить в трущобах было бы для него так же неуютно, как и в богатом особняке. И хоть он сам был выходцем из подобных трущоб, знал их законы – это вовсе не означало, что он считал возможным туда вернуться. Франц ненавидел их, как вечное напоминание о собственной бедности и ничтожестве. Детские воспоминания самые яркие, а все, что он помнил о том времени, – это постоянное чувство голода и затрещины, которыми его награждали взрослые.
Сестра стражника была старше своего брата по меньшей мере лет на десять. Это была дородная, если не сказать тучная, женщина. Ее темные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а на щеках играл легкий румянец. На ней был вышитый розовыми маками передник, руки были по локоть в муке. Женщина как раз замешивала тесто.
– Проходите! – крикнула она, оставляя дверь распахнутой, а сама скрылась в кухне.
Мужчины понимающе переглянулись и не заставили себя долго упрашивать. Хоть стражник и любил свою работу, он явно собирался от нее отвлечься и пообедать у сестры. Видимо, он не первый раз приходил к ней, потому что женщина без лишних разговоров поставила на стол глубокие тарелки и принялась разливать по ним горячую похлебку.
– Даниель, почему ты не познакомишь меня со своим новым другом? – Она сновала по кухне с удивительной для ее комплекции быстротой.
– Э… мы не совсем друзья. Я привел тебе нового постояльца. Его зовут… – Стражник вопросительно посмотрел на мастера.
– Франц. Добрый день.
– Добрый-добрый… – Женщина на миг замерла, смерив его недоверчивым взглядом.
Франц уже привык к такой реакции. В Ауроке это было обычным делом.
– Мое имя Магда. – Она протянула руку, но, увидев, что та в муке, спохватилась и тут же убрала ее. – Значит, вы ко мне по делу? Садитесь пока обедать, а комнату я вам потом покажу.
– Комнату? А что не так с флигелем? – удивился Даниель.
– Крысы окончательно прогрызли пол, не к обеду будет сказано. Сегодня утром, когда я меняла там постельное белье, он подо мною провалился.
– Вот и отлично! – обрадовался стражник.
– Что же тут отличного? – недоуменно спросила Магда.
– Франц поможет изгнать крыс из дома. Вы ведь сделаете это, правда?
– Сделаю, – кивнул гость, пробуя похлебку.
Она была густой, заправленной зеленью и грибами.
– И как же это у вас получится? Заиграете на дудочке и утопите в речке? Эти крысы никого не боятся. Кот, после того как они его едва не загрызли, по вечерам во двор больше не выходит. Я его не виню. Поставленные мною ловушки обходят стороной, отраву съедают без остатка, и хоть бы одна убитая тушка… намучилась я с ними.
– Но ведь для вас это пустяк? – с надеждой спросил мастера стражник.
– Если я управлюсь с животными, вы позволите мне пожить у вас неделю? Моя работа пойдет в счет уплаты.
– Вы будете осторожны? Не сожжете дом или что-нибудь подобное?
– Нет, это не мой метод. Крысы просто уйдут. Вреда имуществу причинено не будет.
– Это что-то новенькое… – хмыкнула хозяйка, ставя яблочный пирог в духовку. – Вы заклинатель крыс, что ли?
– Не совсем.
– Магда, этот человек – мастер рун, – поспешно сообщил ее брат. Он боялся, если она продолжит гадать, то скажет что-нибудь такое, что может оскорбить гостя.
– О! – всплеснула руками хозяйка, подняв мучное облачко. – Если бы я знала, что у нас будет такой важный гость, я бы приготовила утку с черносливом…
