Белый предложил разумный план — сделать юношу тузом в рукаве, тайным оружием, которое выстрелит в самый неожиданный момент, в то время как трое магов будут атаковать Ткача, отвлекая его внимание. Этот план вполне мог сработать. Но Белый поторопился ввести своего ученика в дело — и потерял его.
Узнав об этом, Мастер Кипт с безукоризненной вежливостью, в которой слышалась еле прикрытая ярость, предложил Белому в дальнейшем согласовывать свои шаги с союзниками. Даригаш заволновался, сможет ли Остающийся сдержать себя, не начнет ли смертельную схватку. За те несколько встреч, которые у них состоялись, Даригаш прочно утвердился во мнении, что добродушная физиономия и повадки балагура — не более чем маска, под которой скрывается много сюрпризов.
Но когда Белый с невинным видом поинтересовался, не забыл ли сам Мастер Кипт поделиться всеми своими секретами с союзниками, тот моментально успокоился. Не стушевался, нет, но снова нацепил свою усмешку.
Безусловно, каждый из них старается держать про запас пару-тройку козырных карт. Союзники — да, но надолго ли? Кроме высокой цели спасения мира, есть другое… Обещанная Руной награда, которую никто не захочет делить. Ни на двоих, ни на троих, ни на любое другое число долей.
И разумеется, все трое союзников понимали это очень хорошо. Ибо ни Даригаш не поделился грядущей опасностью со своей гильдией, ни Кипт не привлек на помощь кого-либо из Остающихся. Шансы на успех многократно выросли бы, но что такое абсолютная власть, поделенная на несколько частей? Ничто…
Больше всего на свете сейчас хотелось ничего не делать. Желание это было настолько сильным, всеобъемлющим, что противиться ему не представлялось возможным. Откинувшись на спинку стула, Денис лениво подумал, что легкость вина, пожалуй, была обманчивой. Нет, он не чувствовал себя пьяным, но приятная смесь апатии с благодушием растеклась по всему телу, заполнила собой мозг и сделала абсурдной саму мысль о действиях более активных, нежели спокойная, неспешная беседа.
За окнами давно стемнело, и трактирщик зажег свечи. В их довольно ярком, но неровном свете зал приобрел дополнительное очарование. Приятный сюрприз — воск со свечей не капал на макушки посетителей, хотя первое время Денис с некоторой тревогой ждал от них этой подлости. Видимо, над свечами поработал маг. Хотя в принципе с этой задачей мог справиться и рядовой химик.
Стоило отдать должное Лоберису, ужин оказался просто восхитительным. Кстати, подумал Денис, не составил ли Ткач для этого мира собственный список смертных грехов? И если да, то включил ли чревоугодие в их число? Надо будет спросить при случае… Тем более случай как раз скоро должен представиться.
— Долго нам еще ждать? — спросил он.
Такима пожала плечами:
— Не знаю. Тот, кого мы ждем, может прийти в любой момент.
— Хорошо бы побыстрее. А то уже глаза слипаются. По-моему, я слегка переел.
— Скажешь тоже — слегка! — фыркнула Такима. — Я боялась, что у Лобериса закончатся продукты.
— Вот только не надо упрекать меня в обжорстве! — возмутился Денис, подхватывая ее язвительность. — Твой «брат» явно не обеднеет… А ты, я смотрю, очень о нем заботишься!
— Опять начинаешь? Не надоело? — Волшебница улыбнулась. Ее забавляла ревность человека из Главного мира.
— Ладно, извини. Расскажи, как вы с ним познакомились? Если это не тайна, конечно…
— Он раньше работал на нас.
— На инквизиторов?
— Ну да.
— В таком случае я вам сочувствую — хорошего повара потеряли. — Несмотря на неприязнь к Лоберису, Денис готов был признать его мастерство по части приготовления еды.
— Нет. — Такима покачала головой. — Тогда он работал не поваром. — Она сделала интригующую паузу. — Он работал сборщиком податей.
— Сборщиком податей?! Ну конечно! — Денис картинно развел руками. — И ты еще спрашиваешь, с чего это он мне сразу не понравился. Такая работа наверняка делает его уважаемым человеком…
— Не понимаю твоего сарказма. — Такима удивилась искренне. — Лоберис отлично справлялся со своей работы. Был одним из лучших.
— Ничуть не сомневаюсь, — пожал плечами Денис. — Думаю, он будет одним из лучших во всем, за что не возьмется.
Обсуждение скромной персоны владельца придорожного трактира было прервано звуком открываемых дверей. Звуком мягким, едва слышным — очевидно, петли были хорошо смазаны.
На этот раз сомнений быть не могло — на пороге стоял он. Ткач настолько полно соответствовал представлениям Дениса, что у того зародилась мысль, не вложила ли Такима этот облик в его сознание при обучении языку.
Длинный плащ отличался оттого, что был на Такиме, пожалуй, только цветом — он был грязновато-бурым, неприметным. Белоснежно-седые волосы открывали высокий лоб. Большая часть лица пряталась в такой же белой бороде, опускающейся на грудь. Денис внимательно посмотрел старику в глаза… Нет, жестокими их назвать было нельзя. Жесткими — да, наверное. Разница, конечно, всего в одной букве…
Денис вдруг подумал: интересно, так же себя чувствовали братья-инквизиторы, когда к ним на собрание неожиданно заявился их великий кумир, которого они считали легендой?
Денис перевел взгляд на Такиму. И увидел на ее лице то, что и следовало ожидать, — благоговение и страх.
Перед ними в образе неприметного старика стоял… Бог. Пусть даже почти Бог, заметна ли эта разница для простого смертного? Правда, у Дениса перед прочими смертными Сферы имелось небольшое преимущество, даже два: он был из Главного мира и он зачем-то был нужен Ткачу.
Денис постарался унять дрожь в коленках и, насколько возможно, смотреть на происходящее легко.
Старик, удостоив уютно устроившихся солдат одним коротким взглядом, подошел к столику Дениса и Такимы. Не говоря ни слова, придвинул себе стул и сел. Посмотрел Денису в глаза. Вполне добродушно.
Тут же возле столика нарисовался Лоберис — судя по всему, входная дверь, открываясь, подавала какой-то сигнал наверх.
— Господин желает поужинать? — осведомился трактирщик.
— Благодарю, ничего не надо, — не поворачивая головы в его сторону, ответил Ткач.
Лоберис настаивать не стал. Возможно, понял, что старик пришел исключительно ради разговора, а быть может, навязывать что-либо клиенту было просто не в традициях заведения. Трактирщик исчез так же быстро, как и появился.
— Рад с тобой познакомиться, молодой человек, — сказал наконец Ткач. Голос его был практически лишен интонаций.
— Взаимно. — Денис кивнул, стараясь держаться непринужденно. — Меня зовут…
