Бесплотные рабы приносят вино, лепёшки, от которых пахнет не северными вафлями, а настоящим горячим хлебом, и большое блюдо с тушёным мясом. Никто, впрочем, до еды почти не дотрагивается, только Элсу берёт из корзины горстку орехов и сухих ломтиков плодов т-чень. Бесплотный священник поощрительно улыбается.
- Мы можем говорить о вере, можем говорить о доблести и о добродетели. Ты - редкостный язычник. Признаюсь, я до сих пор считал таких, как ты, упрямыми глупцами...
- Что вы, почтенный, - возражает Ар-Нель с лёгкой улыбкой. - Я всегда готов прислушиваться к слову истины. Вы позволите мне спрашивать?
Бесплотный важно кивает.
Диспут отвлёк общее внимание. Волки Хотуру ушли от наших девочек, предоставив им устраивать и кормить лошадей - с облегчением ушли, кажется - и слушают, даже, похоже, заключают пари. Дети постарше, вооружённые деревянными саблями, рассаживаются на краешке помоста. Ар-Нель говорит:
- Кто те Юноши, которых я видел привязанными к столбам на солнцепёке, и в чём заключается их вина? Полагаю, так можно обойтись с людьми лишь в наказание.
- Это - деревенские мальчишки, замеченные в запрещённом и непристойном поведении, - объясняет бесплотный. - Они дрались между собой, подобно животным во время гона.
Юу непроизвольно сжимает кулаки, Ар-Нель чуть качает головой.
- Бои запрещены?
- Такие бои запрещены самим Творцом, - изрекает бесплотный. - Кто опускается на уровень бессловесного скота, тот подвергает сомнению собственное мужское естество.
Анну морщится, Элсу и Эткуру переглядываются.
- Плебс спаривается, как скот, - говорит Хотуру, досадливо морщась и посматривая на Львят виновато. - Сотня лет истинной веры не научила плебс нравственности - да Прайд ведь всегда закрывал глаза на это. Пусть холуи плодятся, как знают. Но эти двое - они из сравнительно приличных семей: сын деревенского старосты и сын трактирщика. Их отцы могут себе позволить купить сыновьям женщин - но щенки потакают своим звериным инстинктам...
- То есть, каждый из них хочет, чтобы его дети родились не от рабыни, а от подруги, - говорит Ар-Нель.
- Каждый из них сам хочет быть рабыней, - брезгливо говорит бесплотный.
- Если их отцы не заплатят за их жизни по три сотни "солнечных" до завтрашнего утра, - говорит Хотуру, - они и станут рабынями Прайда. То есть, их желание осуществится.
- Эта истина не бесспорна, - говорит Ар-Нель.
- Почему? - бесплотный, кажется, искренне удивлён.
- По многим причинам, - говорит Ар-Нель совершенно безмятежно. - Во-первых, я не уверен, что вы верно трактуете мысли и желания этих Юношей. Во-вторых, мне кажется, что Творец, создавая любого из людей, имел в виду не товар на продажу...
- Ты отрицаешь, что человеческий мир разделён на свободных людей и рабов? - спрашивает Хотуру.
- Нет, - говорит Ар-Нель. - Но ведь это - Юноши, рождённые свободными. Они не военнопленные. Они не крали, не убивали, не предали. Они на своей земле.
- Они совершили преступление против нравственности, - говорит бесплотный.
Ар-Нель улыбается. Здешние расслабились и думают, что разговор уже закончен, а наши ждут, что Ча отмочит - они его достаточно хорошо знают.
Ар-Нель берёт лепёшку и отламывает кусочек.
- Скажите, почтеннейший, - говорит он бесплотному священнику, - верите ли вы в то, что Творец создал мир совершенным?
Бесплотный тут же важно кивает.
- Конечно, - говорит он. - Как же иначе? Творец совершенен по своей природе - и его создание достойно создателя, как безупречное оружие достойно руки мастера.
- Это бесспорно, - говорит Ар-Нель. - Бесспорно также, что Творец вложил в тварей земных и человеческие сердца побуждения, помогающие им выжить, не так ли? Он вложил в барса и льва побуждение нападать на оленей и буйволов, чтобы они могли питаться мясом, а в оленя и буйвола - побуждение бежать при виде льва и барса, чтобы спастись от гибели... Верно ли?
- Конечно, - чуть удивлённо подтверждает бесплотный. - Верно.
- Он, Владыка Небес, также вложил в тварей земных страсть сражаться, побеждать и делать своих соперников матерями своего потомства, - продолжает Ар-Нель. - И лев, и ничтожная мышь ведут себя так.
- Да, - снова подтверждает бесплотный. Кажется, он начал подозревать подвох.
- В наши души он, Творец, тоже вложил благородную жажду битвы, - говорит Ар-Нель. - Стремление победить. Кто этого не чувствовал?
У бесплотного багровеет лицо.
- Это не человеческая, а скотская страсть! - заявляет он. - Человеческий грех!
- Простите мне злое слово, почтенный, - говорит Ар-Нель печально, - но лично вы не можете судить об этом. Вам не случалось чувствовать, как сам Государь Небес направляет ваш меч.
Бесплотный озирается, ожидая поддержки среди правоверных, но правоверные слушают Ар-Неля со странными лицами. Напряжённо и внимательно.
- Разве мои слова оскорбляют Творца, Уважаемые Господа? - говорит Ар-Нель, обращаясь уже к Хотуру и его волкам. - Поверьте мне: я, хоть и язычник, люблю его, Отца Мира, всей душой. Я благодарен ему за то, что он создал мир совершенным.
- Это странно слышать, - говорит сын Хотуру, пытаясь скрыть восторг. - Ты и вправду добродетельный человек.
- Ар-Нель как брат мне, - говорит Анну.
- Вы ведь понимаете меня? - говорит Ар-Нель волкам. - Вы все знаете, что такое священное упоение боя, правда?
Волки нервно хихикают и шушукаются.
- Бой благословлён Небесами, - говорит Ар-Нель, и его глаза горят. - Сам Творец смотрит на бойца с высоты.
- Это так, клянусь Творцом! - не выдерживает молодой волк, вскинув сжатый кулак. - Это правда!
Его друзья переглядываются.
- Творец разрешил бой за продолжение рода и благородному льву, и мыши, - продолжает Ар-Нель вдохновенно. - Вам, волкам и Львятам - но ведь и деревенским буйволам тоже. Если они - не обрезанная скотина, то зов крови влечёт их в схватку. Разумно ли - обрезать кровных бугаёв, у которых будут телята, только из-за того, что они сшиблись рогами?
Волки посмеиваются. Им страшновато и приятно это слушать - кто бы мог подумать?
- Ты клонишь к тому, что я неправ? - подозрительно спрашивает Хотуру.
Ар-Нель поспешно отрицательно мотает головой - прядь выбивается из косы.
- Что вы, Уважаемый Господин, великолепный Львёнок! Я боюсь, что вас ввели в заблуждение. Мои друзья, прекрасные Львята Льва, учили меня богословию на лянчинский лад - и я вижу, что почтенный служитель Творца судит о Юношах по себе, а не по Небесной истине.
- И всё-таки деревенские не смеют! - возмущается Хотуру, но как-то формально.
- Вы, Уважаемый Господин, сто лет отучаете буйволов бодаться, отпиливая телятам рога - а новое поколение вновь рождается с рогами, ибо отроду данное оружие - воля Творца, - говорит Ар-Нель. - Получается, что вы убеждаете себя в истине, а сами отрицаете заветы Небес.
