— Охотно верю, — кивнула Бранвена. Она ненадолго задумалась, потом сказала: — Ну ладно, Бренда из Дома Света. Раз ты сестра Артура, я не буду чинить тебе препятствий. Пойдем к Источнику.
С этими словами она повернулась к нам спиной и зашагала вниз по противоположному склону холма. Мы с Брендой последовали за ней.
— Артур, — мысленно отозвалась сестра. — Что вы там говорили о последствиях контакта?
Я немного помедлил и взглянул на Бранвену. Она шла впереди, как ни в чем не бывало; очевидно, даже в Безвременье, где она была Хозяйкой, ей были недоступны мысли других людей.
— Понимаешь, сестричка, — ответил я, также мысленно. — После этого контакта возникает обоюдное физическое влечение. Слава богу, ритуал устроен так, что исключает возможность гомосексуальных связей.
— Тебя влечет к Бранвене?
— Уже нет. Наваждение прошло.
— А долго оно длилось?
— Месяца четыре.
— Прости за нескромный вопрос — вы были близки?
— Нет, ни разу. Но в этом нет вины Бранвены. Мне удалось справиться со своими гормонами.
— А вот она, бедняжка, до сих пор влюблена в тебя.
— Правда?
— Это ясно, как божий день. Она так нежно смотрит на тебя… Да, кстати, а как же Дана?
Мое лицо обдало жаром.
— Я… — Моя незаконченная мысль сопровождалась обертонами высшего порядка, в которых присутствовали вожделение и стыд, нежность и раскаяние…
— Я понимаю тебя, — сказала Бренда. — Это твоя плата за могущество. Добро, что мне не придется платить такую высокую цену.
— Ты уверена в этом?
— На все сто. Я не воспринимаю Брендона как мужчину, а он не воспринимает меня как женщину.
Я хмыкнул — не только мысленно, но и вслух.
— И кем же вы являетесь друг для друга?
— Продолжением собственного естества. И, соответственно, я экстраполирую свою женскую сущность на Брендона, а он свою мужскую — на меня.
— То есть, для тебя он скорее сестра, нежели брат?
— В общем, да. — Бренда сделала паузу (при непосредственном мысленном общении это временная блокировка контакта, но без его полного прекращения). — И все же Брендон мужчина, а я женщина. Эта наша раздвоенность, это шизоидное восприятие нами друг друга просто сводит нас с ума. Порой происходит такое… — Тут она снова включила блокировку.
— Так что же происходит? — нетерпеливо спросил я.
— Ах, Артур! Неужели ты не понимаешь? — В мыслях Бренды чувствовалась горечь и беспомощность. — Представь себе, например, каково Брендону, когда у меня месячные.
В контексте слов сестры выражение «представь себе» было чисто фигуральным оборотом речи, призванным усилить эффект от сказанного далее. Однако, против своей воли я начал представлять. В моем мозгу мгновенно возникли образы, от описания которых я, пожалуй, воздержусь. Благо я в достаточной мере владею искусством мысленного общения; почти рефлекторно я заблокировался и, к счастью, не показал сестре, как я это представляю. Случись иначе, она бы в лучшем случае просто обиделась на меня.
Между тем мы спустились с холма и вошли в безмолвную рощу громадных деревьев, очень похожих на вековые дубы, вот только их широкие стволы были зеленого цвета, а листва — фиолетовой.
— Здесь так тихо, — чуть ли не шепотом произнесла Бренда. Как и на меня в мое первое посещение Безвременья, абсолютная тишина, царившая в роще, подействовала на нее угнетающе. — Ни шелеста листвы на ветру, ни пения птиц на ветвях…
— Птиц здесь нет, — не сбавляя шаг, ответила Бранвена. — И вообще никакой фауны. Существование флоры в Безвременье поддерживает Источник; он даровал ей бессмертие в вечности, лишив ее возможности размножаться. А что касается животных, то если они здесь когда-нибудь были, уже давно вымерли, и та же самая вечность поглотила их останки без следа — расщепила на молекулы и атомы.
— Значит, это искусственный мир, — сказала Бренда.
— Это не мир, а Безвременье, — уточнила Бранвена. — Форма существования Источника. А все эти декорации, — она неопределенно взмахнула рукой, — трава, деревья, земля, небо, — они предназначены для нас, людей, чтобы мы совсем не потеряли чувство реальности в месте, где единственная реальность — Источник.
Деревья перед нами расступились, и мы вышли на широкую прогалину, в центре которой находился водоем идеально круглой формы, метров шестидесяти в диаметре, окруженный мраморным парапетом высотой мне по пояс.
— Это Источник? — спросила Бренда с легкой дрожью в голосе. Видимо, у нее начинался мандраж.
— Да, — кивнула Бранвена. — И, естественно, с декорациями.
Она решительно подступила к парапету вплотную и поманила нас.
— Ну, идите же! Смелее.
Я обнял сестру за талию, чтобы подбодрить ее, и мы вместе, медленно ступая по лиловой траве, приблизились к Источнику. Бренда машинально прикоснулась ладонью к гладкой поверхности мрамора, в следующий момент резко отдернула ее, будто обожглась, затем, набравшись смелости, оперлась обеими руками на парапет. В ее глазах застыли ужас и восхищение. Она вела себя точно так же, как и я в свой первый раз.
Поверхность водоема слегка волновалась, то тут, то там отражая блики света. В центре вода пузырилась, извергая наружу небольшие снопы ярких голубых искр. Они взлетали вверх не более чем на полметра и гасли, словно растворяясь в воздухе.
— Волнение будет усиливаться, — прокомментировала Бранвена. Источник чувствует приближение непосвященного и готовится принять его… либо уничтожить. Бренда, если тебе не страшно, загляни вглубь. Только осторожно и не вздумай сканировать. Просто посмотри обычным зрением.
Немного поколебавшись, Бренда согласно кивнула, встала на цыпочки и перегнулась через парапет. Я придерживал ее за талию.
Несколько долгих секунд моя сестра смотрела вниз, как завороженная, потом рывком отпрянула, едва не сбив меня с ног. Лицо ее было бледное, без кровинки, а глаза лихорадочно блестели.
— Там бездна, — прошептала она. — Я видела голубой свет, исходящий из бездны…
— Тебе придется там побывать, — сказала Бранвена. — Если, конечно, ты еще хочешь этого.
— Да, хочу, — уверенно произнесла Бренда. — Что я должна делать?
— Окунуться в Источник.
Бренда недоуменно взглянула на нее.
— И это все?
Бранвена ласково улыбнулась ей.
— Это только начало, милочка. Дальше тобой займется Источник.
— И не нужно никакой подготовки? Никаких предварительных действий?
— Нет. Не будет ни там-тамов, ни ритуальных плясок вокруг Источника, ни молитв о дарований Силы. — Она снова улыбнулась. — Ну, разве что тебе следует проделать маленький стриптиз, если ты не желаешь потерять свою прелестную пижаму и этот симпатичный халатик. Источник воспримет твою одежду, как чужеродный предмет, и уничтожит ее. Пусть Артур отойдет в сторонку и отвернется, а ты…
