– Это судьба, – бесцветным, мертвым голосом молвила она.
– Ты же не веришь в судьбу, – поддел Стейн.
– Не верю. Давно уже не верю. Потому что – ЗНАЮ.
Подойдя к трону Эддара, Соня с ожесточением занесла секиру – и ударом сплеча разрубила массивное сооружение из слоновой кости и красного дерева. Еще удар, и еще…
– Лезвие испортишь, – неодобрительно сказал северянин, – да и к чему теперь это?
– Вот к чему, – прежним, безразличным ко всему на свете голосом произнесла воительница.
Воздух позади трона наполнился серебристыми искорками; холодный ветер из ниоткуда взметнул портьеры и настенные гобелены. Пламя в больших медных светильниках не дрогнуло.
– Уводите их, – не оборачиваясь, приказала Соня, – и прощайте.
– Какого… – Стейн во мгновение ока оказался рядом с ней. – Ты что, спятила?! Мы же победили, все кончено!
– Если я об этом не позабочусь, все действительно будет кончено. То есть совсем все… – теплом тон воительницы был равен высочайшим вершинам Альп. – Уводите Герду и Карла, говорю, и живее! Эддар успел соорудить себе Врата Смерти, и то, что он мертв ЗДЕСЬ, еще ничего не решает… передышка, и только. Покончить с ним нужно ТАМ, только тогда Врата более не откроются. Потому как если Эддар успеет собрать ТАМ силы, что хочет собрать, и открыть врата с той стороны… ну, вы сказания и сами слышали, помните, что тогда происходит.
Северянин издал рык, какого не постыдился бы пещерный медведь.
– Так, значит?! Бран, слушай последний приказ: уводи пленников! Доставишь их в Королевства. Прихвати из Цитадели чего-нибудь ценного, если сможешь, в дороге пригодится, а нет – рвите когти!
– Но, Стейн…
– Молчать, молокосос! Мы должны исполнить наш долг. И учти, если с ними что случиться – уж не знаю, ждет меня там Вальхалла или Хель, но я вернусь и откручу тебе башку!..
Подобрав свой топор, северянин повернулся к Герде.
– Не бери в голову, племянница, – попытался улыбнуться он, – не всякому выпадает возможность умереть как герою.
– Я не могу тебя остановить, Стейн… не могу и не имею права… но если мое благословение что-то значит, прими его! – Королева Альмейна попыталась встать, и с помощью гэла ей это удалось. – Тор и Тир да направят руку твою, Хеймдаль да прояснит взор твой, Один да укрепит волю твою, а Фригг да удержит сердце на месте! Фрейя пусть подарит тебе удачи, Фрейр пусть охранит от ран, а Ньорд да убережет от отчаяния. И пусть свет Бальдра озаряет твой путь!..
Северянин отсалютовал тяжелым топором.
– И да пособят вам силы Истинного Бога, – добавил Карл: в отличие от большинства франков, принц, как и его рано погибший отец Пепин, был христианином. – Что бы там ни было – пускай по слову моему пребудет с вами воинство Небес, и вы одолеете!
– Благодарю, принц, – сказала Соня, наклонив голову. – Бран, не теряй времени. Уходите.
Кусая губы, гэл подхватил мальчика на плечо, и, поддерживая Герду, которую шатало от слабости, двинулся к выходу.
– Они доберутся, – тихо, но уверенно молвил Стейн. – Бран хороший боец и, если надо, просто прорубит путь. А молодость… она проходит.
– Доберутся, – кивнула воительница. – Опыта, какой нужен, у Герды хватит, а молодость Брану не помеха… Все, что дано человеку сделать здесь, мы сделали. А теперь можешь забыть обо всем. Навсегда.
Ветер стал вихрем, ураганом, бешеным смерчем. Стены зала заколебались и расплылись в сером, одуряюще холодном вихре. Откуда-то издалека донесся грохот падающих камней, и последней мыслью было – это наконец рушится Цитадель Эддара…
Путешествие Брана, Герды и Карла обратно в Королевства продлилось около двух месяцев; прошло более трех недель, прежде чем они достигли краев с признаками цивилизации – этим признаком оказался пограничный византийский форт. Обузой гэлу его венценосные спутники не были, но не могли оказать и большой помощи. Тем не менее, поход завершился на удивление благополучно.
Возвращение королевы и принца стало чуть ли не народным празднеством; как выяснилось позднее, ведуны Грауторма передали весть об успехе похода уже на следующий день после того, как пала Цитадель Эддара, но одно дело – сообщение от каких-то там чародеев, а совсем другое – собственными глазами узреть правителей, которые чудом вернулись из колдовского плена…
В должный срок взойдя на престол, Карл сделал Брана своей правой рукой; принять христианство гэл напрочь отказался, верный заветам предков и клана, но согласился носить изобретенный христианами титул «паладин». Много лет спустя, когда образовалась Новая Империя, созданная Карлом Франкским – военным и мирным путем – на основе старых Четырех Королевств, саксонских княжеств, а еще некоторой части земель гэлов, готов-италийцев и аварских долин между Альпами и Карпатами, – много лет спустя Бран, которому уже было за пятьдесят, сложил с себя звание командующего армией Империи и ушел в странствия, откуда уже не вернулся.
Карл, которого потомки прозвали Магнусом – Великим, – так и не узнал, почему в детстве пережил это странное приключение, зачем похитителю нужен был он, и почему его и Герду похитили, а остальных правителей Королевств убили на месте, даже не пытаясь пленить. Не выяснила этого и Герда, хотя альмы и считали, что их королева-северянка наделена некоторым провидческим даром… Ну а чародеи Грауторма, если что-то и проведали, в ответ на все расспросы посланцев императора Магнуса хранили неодобрительное молчание.
День шестой. Серые Пределы
Безмолвие. Мороз, уже почти привычный. Резкие порывы ветра пробирают до печенок.
Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом.
Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону.
Мир дрожит, трясется, корчится в эпилептическом припадке. Желудок выворачивается наизнанку.
Вонь гниющей рыбы и приторная сладость патоки.
Солоноватый привкус крови во рту.
Удар в челюсть, и глаза застилают хороводом искры – единственный свет вокруг. Удар под ребра, и остатки воздуха вырываются из груди.
Звон разбитого стекла разрезает тишину.
И завершает Переход – сиплый, простуженный голос, который произносит знаменитое: «Оставь надежду всяк сюда входящий…»
Холод. Пыль. Мрак.
– Дыши аккуратно, неглубоко, – сказала невидимая во тьме воительница, – иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу…
– Ты уже была здесь. – Стейн не спрашивал, а утверждал.
Соня коротко кивнула.
– Однажды. С меня хватило.
– Чего можно ждать?
– Чего угодно.
