На лице Лорда не дрогнул ни один мускул:
- Я готов, Хозяин. Меня не страшат трудности.
Хозяин по-прежнему улыбался, удовлетворённо и немного мрачно.
- Прекрасно. Можешь возвращаться в свой замок. Завтра будет испытание, а через день я отправлю тебе гонца, который даст тебе моё разрешение в дорогу и передаст новый Дар.
Лорд Зэрандер поклонился и повернулся, собираясь уходить. Но его шаги замерли у порога двери, ведущей из приёмной Залы Хозяина.
- Что тебя ещё тревожит, Зэрандер? - мягко спросил Хозяин.
- Испытание, Хозяин, - Лорд хмуро смотрел в дверь, не оборачиваясь к Хозяину. - Вы не верите в мою преданность, Хозяин?
- Не считай это оскорбительным для тебя, Зэрандер. Я уверен в твоей искренней преданности. Но… ты же знаешь, что я никогда не отступаю от своих привычек? Если я буду выделять тебя среди прочих Лордов, что будут думать они?
Никогда Зэрандеру не было дела до других Лордов, и каждый раз, когда его ставили с ними в сравнение, чувствовал, как внутри закипает гнев. Но гнев по отношению к Хозяину был непростителен.
- Простите, Хозяин, - обернувшись, Зэрандер поклонился и, получив позволение идти, вышел.
* * *
Испуганно шарахались в сторону слуги, едва ему стоило появиться в зоне их видимости. Простые люди, они и так боялись Воинов Тени, потому что хлысты тех часто гуляли по спинам виноватых и невиновных, а Призрачный Лорд внушал им ещё больший страх. Он был самим воплощением Зла. Многие шёпотом говорили, что если сравнить его и Хозяина, то во втором вряд ли наберётся столько Тьмы, сколько в Лорде Зэрандере.
Его тяжёлые шаги раздавались в богатых сводах замка Хозяина. Он спускался вниз, чтобы взять своего коня и отправиться к себе в замок.
Мысли его были серьёзны и мрачны.
Какой-то несчастный замешкался и не успел уступить его дорогу. Не обратив на него никакого внимания, Лорд Тени просто смахнул его в сторону. Бедняга перелетел через ограду лестницы, с криком пролетел несколько пролётов, и с хрустом ударился о ступени.
Кто-то внизу вскрикнул от ужаса, но Зэрандер даже не остановился.
Некоторым Воинам Тени просто доставляли удовольствия чужие мучения. Они специально истязали других. Также поступали некоторые Лорды, в замках которых были целые подвалы различных пыточных инструментов, где они наслаждались криками жертв. Некоторые Воины причиняли боль невиновным, считая, что это очищает их перед Хозяином и смывает их грехи. Но девятый Лорд, Призрачный Воин Тени не принадлежал ни к тем, ни к другим. Ему не было никакого дела до других. Он делал то, что считал нужным. Бывало, он убивал ни за что, бывало, отпускал тех, кого любой другой Воин Тени непременно убил бы. Те, кто вдруг оказывался на его пути, были для него абсолютно ничем, как и многие другие. Он отмахивался, как от назойливой мухи, но сила его рук убивала, равно как острый меч.
Он знал, что Хозяин ему солгал. Он понимал, что ложь эта будет одинакова для всех Лордов, но ощущение было гадкое.
Хозяин определённо по очереди вызовет всех Лордов Тени, и всем скажет ровно то же, что сказал ему. Что только на него он может положиться, и что только он может…
И все Лорды мгновенно кинутся к этому Камню Света, а Хозяин с удовольствием полюбуется, как они будут драть друг другу глотки за право угодить Хозяину.
Зэрандер усмехнулся. Но они-то поймут это не сразу. Они не будут ожидать встретить других Лордов на своём пути. А он, Зэрандер, уже готов к этому. Он с лёгкостью убьёт любого, кто попытается обойти его. Он поможет Хозяину добыть Камень Света не ради обещанного богатства, а потому что другие Лорды этого не заслуживают.
Он презирал других Лордов Тени, считая их недостойными той чести, что оказал им Хозяин. Когда-то все они были простыми Воинами Тени, но они сумели сделать что-то, особенно полезное для Хозяина, и он показал им совсем другую жизнь. Он позволил им жить в богатстве, он позволил им владеть людьми, содержать гаремы, купаться в роскошной жизни. И они ударились в это с головой. Должно быть, после долгих лет аскетичной жизни это было действительно блаженством. Но Зэрандер считал это лишь проявлением их слабости духа. Он обладал богатствами, которые не снились этим Лордам. Хозяин дарил ему таких девушек, что никто бы не устоял перед их красотой. Но всё это не трогало ледяное сердце Лорда Тени. Он уже не жил так, как раньше, но сохранил строгость и контроль, которые потеряли остальные Лорды. Он помнил те клятвы, что давал когда-то, а остальные забыли их легко. Хозяин слишком мягок к ним, не тыкая их носом в их собственное прошлое. Помнят ли они сами, кем были?
Зэрандер хорошо это помнил. Ни прекрасные женщины, ни лучшее вино, ни дорогие блюда не заменят ему памяти. И потому он видел в Лордах изживших себя слуг Хозяина, но никак не Воинов Тени. Да, все они хранили верность Хозяину, но если цена их верности равнялась их богатствам, то Зэрандер давно мог купить их, и потерять совсем немного.
Нет. Скоро настанет пора, когда он убьёт Лордов Тени за их самоуверенность и самовлюблённость. Они позорят всю армию Тени, что воспитал с таким трудом Хозяин. Им не место у его трона.
Слуги, прячущиеся в нишах и вжимающиеся в стены, чтобы быть подальше от зловещего Лорда, в этот день увидели невероятное.
Спускаясь по мраморным ступеням, Лорд Зэрандер гулко и мрачно смеялся, презрительно щуря глаза, скаля белые зубы с по-волчьи выступающими клыками…
* * *
Замок Лорда находился недалеко от столицы, всего в дне пути, недалеко от речки Исловы. Выносливый конь Зэрандера, чистокровный жеребец, купленный на его же деньги его расторопными слугами, желающими снискать расположение мрачного Лорда, преодолевал этот путь ещё быстрее.
Тяжёлые каменные стены были прочнее многих крепостных стен в других замках. Ещё издали взглянув на этот замок, путник понимал, что здешний хозяин вряд ли радушен и общителен. Кроме того, ничто не говорило о невиданном богатстве Лорда, как и о том, что замок вообще жилой. Изредка свет мелькал в узких окнах-бойницах.
Каждый Лорд имел свой цвет, в который были одеты Воины из его гарнизона, и который был на флагах, вывешенных на стенах и развевавшихся над замком. Его цветом был багрово-красный, кое-где мелькавший на его доспехах и на доспехах его Воинов. Но на стенах замка и на башне не было ни одного флага, подтверждающего для чужестранца, что это - замок Лорда Зэрандера. Зэрандер не любил, когда его соотносили с цветом его доспехов, а не с его успешными битвами. Поэтому он спросил позволения у Хозяина, и тот позволил ему не отдавать дань цвету, ибо и так вся его жизнь обагрена кровью.
