Спустя еще три часа полета, когда солнце Веринга уже начало клониться за горизонт, мы наконец-то подлетели к границе этой невероятно красивой природной зоны. За ней нашу группу ждал еще более великолепный вид. Это был густой лес, плотно засаженный большими лиственными деревьями. Причем чем дальше мы в него углублялись, тем плотнее смыкались между собой кроны, образуя нечто вроде естественной крыши.
Пролетев над верхушками деревьев, мы вскоре добрались до широкой поляны, выполнявшей роль взлетно-посадочной площадки. Взяв обратно в свои руки управление артефактом полета, я плавно посадил его рядом с шаттлом главы Арма.
Как только это произошло, из-за деревьев показалась группа астерианских мастеров, общей численностью в двадцать человек. Связавшись с ними посредством духовного образа, лидер нашей группы сообщил им о цели нашего визита. Так как мы являлись представителями секты — хозяйки этих земель, вроде бы проблем с вступлением на территорию анклава у нас возникнуть было не должно. Но почему-то в ответе командир группы попросил нас подождать в шаттлах, пока сюда не прибудет кто-то из руководства анклава.
Обменявшись с главой Армом духовными образами, мы решили быть начеку. Предупредив своих друзей о странностях поведения ушастых, я расширил свое духовное восприятие и попытался с его помощью разведать обстановку в радиусе нескольких километров от взлетно-посадочной площадки.
Сначала астерианский лес показался мне довольно спокойным, но вскоре я смог заметить как к поляне, где мы приземлили свои артефакты полета, начало стягиваться все больше и больше мастеров длинноухих. Большинство из них имели Небесный ранг развития, но были среди ушастых и культиваторы Святого ранга. Причем довольно сильные. Если весь этот засадный полк нападет на нас разом, без раскрытия наших с главой Армом способностей будет явно не обойтись.
Передав эти разведданные патриарху, я приготовился к встрече с непрошеными гостями. Но как оказалось, ушастые не спешили нападать. Спустя примерно десять минут на поляне появилась процессия из облаченных в цветные мантии мастеров. Глядя на их одеяния, я сразу же вспомнил про одного пижона из Башни миров. Видимо эта странная черта одеваться в дурацкие наряды была присуща всем астерианам.
Как только процессия остановилась, нам разрешили выйти, обратившись, опять же, через духовный образ. На всякий случай, перед перемещением я активировал звездный источник и стал потихоньку наполнять меридианы тела внутренней маной. Гельда с Дагласом поступили точно так же.
Телепортировавшись из салона шаттла, я тут же почувствовал, как мои ноздри наполняются ароматами лесных растений. Несмотря на то, что поляна являлась взлетно-посадочной площадкой для шаттлов, вся она была покрыта плотным ковром из зеленой травы. Передвигаться по ней было довольно удобно. Возникало ощущение, что ты стоишь на облаке.
Так как уже наступил вечер, я думал, что в округе будет темно. Особенно после того как мое духовное восприятие не ощутило поблизости ни одного артефакт с функциями светильника. Но после того как делегация высокопоставленных астериан прибыла на эту поляну, лес будто бы засветился изнутри. По зеленому ковру то и дело в различные стороны пробегали волны магической энергии.
Даже с моим духовным восприятие было сложно понять эту глубокую связь астериан с растениями. Я мог разве что проследить только путь до источника, генерирующего столь невероятные импульсы. Им, как и предполагалось ранее, оказалось огромное дерево, расположившееся в центре поселения ушастых.
— Невероятно! Если бы не обстоятельства, я бы осталась здесь жить! — Осматривая пейзаж, восхищенно произнесла Гельда.
Судя по расширившимся от удивления глазам Дагласа, юноша тоже был в восторге от устроенного ушастыми светопредставления. Залюбовавшись ночным лесом, брат с сестрой тут же потеряли бдительность. Мысленно вздохнув, я лишь покачал головой. Им, никогда не покидавшим предместья Атолла, еще многому предстояло научиться. И в первую очередь — самоконтролю!
— Приветствую посланников из секты Владык пространства на территории нашего анклава! Меня зовут Накилон, я являюсь временным управляющим этим поселением. — Торжественно произнес вышедший вперед астерианин.
Одежды этого павлина соответствовали статусу. По традиции вычурность наряда главного ушастого превышала все мыслимые и немыслимые пределы. Бахрома на штанах, длинные рукава мантии с завязками на конце, странная нашивка в виде зеленого древа, которая никак не подходила к общей цветовой гамме наряда малиново-красного цвета.
— Рад приветствовать вас, уважаемый Накилон! Меня зовут Галион. Позвольте сразу же задать вам вопрос. Если вы сейчас являетесь временным управляющим, что же случилось с Симрадом? — Спросил его глава Арм.
Чтобы не привлекать к себе особого внимания, патриарх зала Небесных клинков использовал маскировочный плащ и полностью изменил свою внешность. Сейчас он являлся полной копией своего второго сына Галиона.
— О, а разве вы не слышали? Прошлый управляющий совсем недавно решил сложить с себя все полномочия и удалился для постижения истины в запретный регион священного леса. — Удивленным тоном ответил Накилон.
— Насколько я знаю, Симрад застрял на пике третьего уровня более чем на сто лет, и вероятности прорыва за это время не возникало ни разу. — Задумчиво произнес патриарх зала Небесных мечей.
— Вероятно, он смог получить какое-то откровение, или может сокровище, я об это точно не знаю. Но факт остается фактом! Сейчас он находится в уединении. Мне казалось, что секта уже в курсе нашей ситуации, а ваша делегация послана в анклав, чтобы засвидетельствовать выборы нового управляющего. Разве это не так? — Развел руками астерианин.
Сопровождавшие его мастера после этих слов начали недоуменно переглядываться между собой. А кое-кто из них стал бросать на нашу группу подозрительные взгляды. Чтобы как можно быстрее разрешить возникшее противоречие, глава Арм поспешно придумал нам новую легенду.
— Мы действительно не были в курсе о планах бывшего управляющего. Но так как моя группа непосредственно относится к главной семье зала Небесных мечей, осуществить роль наблюдателей от секты для нас труда не составит.
— Правда? Этим вы сделаете нам большое одолжение!
После слов патриарха атмосфера на поляне снова стала дружелюбной. Я даже заметил, как один из мастеров свиты Накилона дает сигнал «засадному полку» отвести войска от взлетно-посадочной площадки. Всего одной фразой этот старый интриган завоевал доверие астериан, и отодвинул от нас угрозу нападения. Его импровизации могли позавидовать даже прожженные земные политики.
— Раз мы определились с целью вашего визита, позвольте от имени претендента на пост управляющего, пригласить вас на банкет. Когда он закончится, совет старейшин анклава проведет голосование. — Добавил после небольшой паузы Накилон.
— Мы будем только рады. — Слегка поклонился ушастому глава Арм.
Ухмыльнувшись представившейся чести, главный павлин распушил свой хвост и с чувством собственного достоинства прошествовал обратно к главной улице своего городка. Она начиналась как раз за взлетно-посадочной площадкой.
Астерианский анклав представлял собой небольшое поселение, в котором по моим прикидкам проживало всего несколько тысяч ушастых. Архитектура построек у них сильно разнилась с людской. Они предпочитали возводить свои жилища на ветвях местных исполинов.
Причем материалом служило исключительно дерево. Этот факт, кстати, тоже меня удивил. Мне почему-то всегда казалось, что раса астеров проживает внутри стволов деревьев, по аналогии с легендами об земных эльфах. Но правда оказалась несколько более прозаичной.
Так как сейчас проходило торжество в честь выборов нового управляющего, почти весь анклав был на улице. Собираясь вокруг очагов, длинноухие ели различную снедь, пели и танцевали. Особенно выделялись своим чарующим пением девушки этой расы. Их грация и красота не шла ни в какое сравнение с человеческими женщинами.
