щёлкнул и сдался. Старшая женщина дала дочери время подняться, приготовила нож и длинный меч, затем распахнула дверь.
Внутри оказалась камера с низким потолком, с кандалами, позволяющими приковать к дальней стене нескольких пленников. К несчастью, сила музыки Геррена Кровопёра изменила цепи. Они начинались, как серия железных звеньев, но через несколько дюймов превращались в толстые, испускавшие густой запах зелёные лозы, сросшиеся и переплетённые вместе. В центре зелёной путаницы висел беспомощно извивающийся Квейнс. Пары зазубренных, плотных листьев сомкнулись на его конечностях подобно челюстям. Судя по ожогам и красной коже мужчин, листья выделяли сок, медленно переваривающий его заживо.
Тази вскрикнула от ужаса и рубанула по лозам.
Три зияющих, похожих на камкан набора листьев бросились на неё, как гадюки. Шамур взмахнула мечом и отрубила один, а младшая женщина справилась с двумя другими.
Убийство растения оказалось нелёгким делом. Оно обладало многочисленными ртами, которыми впивалось в противников, и было лишено очевидных уязвимых областей, куда можно было нацелить удары. Но Шамур испытывала уверенность, что они с Тази рано или поздно одержат победу — в первую очередь потому, что растение не могло преследовать их тогда, когда возникала нужда в отступлении. В конце концов, оно укоренилось в стене, а вероятно и в полу тоже.
Но растение разрушило её заблуждения, бросившись вперёд — вытянув и вырвав свои корни. Шамур устремилась к дверям, но не успела достичь их вовремя. Волна скрипящих, издающих шорох листьев ударила её с Тази, швырнув их к стене.
Растение всем своим весом навалилось на Шамур, ослепляя, удушая её. Пары листьев сомкнулись на ней, мягкие, но сильные, продолжая жалить её своими кислотами, пытаясь обездвижить женщину. Зарычав, она снова и снова рубила чудовище.
Наконец, оно перестало шевелиться.
-Мама? - выдохнула Тази. - Ты в порядке?
Судя по звуку её голоса, она была где-то в паре ярдов, но полностью скрытая в паутине лоз. Лозы уже побурели, и судя по вони, начали гнить.
-Я в порядке, - сказала Шамур. - А ты?
-Тоже, но мы были на волоске.
-Полезно повисеть на волоске, - отозвалась Шамур. Она часто делала это замечание другим ворам и авантюристам. - Разгоняет кровь в жилах.
-А иногда заставляет пролиться, - ответила Тази, - но я понимаю, о чём ты.
С немалыми усилиями женщины выбрались из-под растения, затем повернулись к Квейнсу, освободив его от лиан и листьев. К облегчению Шамур, мужчина пострадал не так сильно, как она боялась.
-Спасибо, - прошептал он.
-Пожалуйста, - ответила Шамур. - Жаль, что я не могу сразу отвести тебя к целителю, но у нас нет времени. Мы должны остановить оперу, и нам нужна твоя помощь. Кто ты такой, мастер Квейнс, и что тебе известно о происходящем?
-Я играю на глауре, - сказал Квейнс. - Меня нанял хулорн, когда собирал свой оркестр. Я был счастлив, когда представился шанс поучаствовать в таком историческом представлении, хотя не понимал, зачем мастер, подобный Геррену Кровопёру, тратил силы на подобную работу. Его гений присутствовал в каждой фразе, но эффект был таким неприятным.
-Мы заметили, - сказала Тази.
Несмотря на боль от ран, трубач криво ухмыльнулся.
-На самом деле, на репетициях у нас не было неодушевлённых предметов, которые превращались бы в растения-людоеды. Но всё равно случались всякие странности. Падали ящики. Загорались вешалки. Крысы плясали на задних лапах. Слой инея покрывал коридор. А барабанщик Борс — молодой, сильный, здоровый — споткнулся и умер. Его сердце просто перестало биться.
-Учитывая зловещую репутацию Геррена, - продолжал Квейнс, - я подозревал, что причиной всему именно музыка. Я рассказал хулорну о своих подозрениях, но мой доклад заставил его ожидать оперу с ещё большим нетерпением. Я не до конца понял его, но судя по всему, хулорн считал, что опера может содержать волшебное послание, отправленное через века Краснопёром специально ему. Послание, которое приведёт его к некой загадочной «судьбе».
-О да, судьба Андета, - сказала Шамур. Они с Тази подняли Квейнса из останков мёртвого растения и помогли ему усесться на скамью в углу. - Он искал её годами, понятия не имея, в чём эта судьба может состоять. Хотя, думаю, мы можем исключить разумные решение и ответственное правление.
-Что ж, когда я настоял на своих возражениях, он уволил меня, - сказал Квейнс, - и прежде чем покинуть дворец, я снял копию с оперы. Я не просто музыкант, видите ли. - Он немного подтянулся. - Я также инициат Милила, изучающий экзотерические и эзотерические аспекты музыки. Я надеялся, что изучив оперу и проконсультировавшись с накопленными за годы текстами, я могу узнать, что с ней не так, и чувствовал себя обязанным поступить именно так.
-И что ты обнаружил?
-Нечто более ужасное, чем мог себе представить. Геррен вплёл в оперу некий ритуал, который, достигнув завершения, создаст постоянный регион первобытного хаоса на земном плане.
Будучи бунтаркой, Шамур редко занималась учёбой, но благодаря одарённости и хорошей памяти, часто усваивала уроки более-менее вопреки собственной воле. Теперь она вспомнила, как учитель философии объяснял ей, что на тех уровнях реальности, где безраздельно правил хаос, фундаментальная сила космоса, не уравновешенный принципом закона, было возможно всё, и следовательно, не было ничего стабильного или постоянного. Человеческая жизнь не могла длиться в подобных условиях.
-Почему во имя Бездны он так поступил? - спросила она.
Квейнс улыбнулся ещё одной усталой улыбкой.
-Что ж, легенды утверждают, что он был безумен. Но возможно целью было создание оружия. Ты даришь своему врагу оперу, он ставит её, она уничтожает его. В любом случае, я только сегодня окончательно выяснил её цель. Я помчался сюда, проскользнул через чёрный ход... ну, остальное вы знаете.
-Насколько велик будет регион хаоса? - спросила Тази, беспокойно играясь со своим ножом.
-Я не могу быть полностью уверенным, - сказал Квейнс, - но думаю, что он может поглотить весь город.
Холодок прошёл по спине Шамур, и пронизывающая воздух музыка как будто рассмеялась над ней. Она затолкала страх на задворки разума и заставила себя сосредоточиться на практических вопросах.
-Я по-прежнему кое-что не понимаю. Во время репетиций вы должны были исполнять оперу от начала до конца. Почему ритуал не подействовал тогда?
-Он черпает силу в звёздном свете, - ответил маленький музыкант. - Поэтому Геррен указал, что его следует исполнять ночью под открытым небом. Мы всегда репетировали внутри, чтобы избежать зимнего холода.
-Важный вопрос состоит в том, - сказала Тази, - как нам его остановить? Ритуал чувствует наши
