перейдёт, а береговая линия прекрасно укреплена. Эллион мотнул головой и провёл ладонью по лицу, незачем забивать голову. Задача, довести парня в долину божества войны. Курьер поднялся, подошвой затёр рисунок и вернулся к дубу.
Роан успел замотать одну стопу в портянку и взялся за вторую, под чутким надзором Тишь. Солнечный свет пробивается через крону и ложится на грудь и плечи парня золотыми пятнами, что будто живут собственной жизнью. С высокой ветви за людьми наблюдает чёрная белка.
— Завязывай лучше, сегодня идём через лес. — Сказал Эллион, подхватывая рюкзак с земли и указывая рукой на чащу через дорогу.
— А разве так не дольше? — Изумился парень.
— Нет. — Соврал Курьер.
Срез только кажется коротким, но это путь через лес, полный оврагов и мягкой земли, что замедляет до улиточных скоростей. Всё-таки идти по мощёной дороге несравнимо быстрее.
— Ну… ладно, ноги вроде зажили. — Пробормотал Роан поднимаясь. — Может ещё поохотимся? Я устал солонину жрать…
— Может быть. — Кивнул Эллион. — А может, купим свежего мяса в ближайшей деревне. Всё может быть.
***
Мягкая земля укрыта упругим ковром лесного мусора. Над головой птицы соревнуются в песнях, мелькают пёстрые крылья. В густых зарослях малины громко фырчит ёж. Чёрные муравьи деловито снуют туда-сюда в поисках добычи, а за деревьями угадывается кучка муравейник. Пахнет сочной зеленью и смолой. Эллион шагает размеренно, экономит силы, Роан неосознанно копирует походку старшего, а Тишь снуёт туда-сюда, как бешеная белка. За малым на деревья не карабкается.
Дорога осталась позади, а вместе с ней рыщущие наёмники. Солнце неумолимо карабкается к зениту, затмевая крошечную Старшую Сестру. Сегодня ночью должна показаться Младшая. Если принюхаться, то можно уловить едва заметный аромат бегущей воды. Значит, сегодня вечером они сварят похлёбку в котелке, и это будет прекрасным завершением дня.
Эллион остановился.
Роан почти налетел на курьера, а ему в спину уткнулась зазевавшаяся Тишь. Высунулась, ухватив парня за руку, и огляделась. Звериную тропу, по которой они шли уже который час, преграждает человек. Лысый, с золотой серьгой в левом ухе и широкой улыбкой убийцы. Одет в серую рубаху с закатанными рукавами и глубоким воротом, плотные штаны и прошитые башмаки с твёрдым носком. В правой руке держит широкий палаш.
— О, смотрите, кто к нам пришёл! — В притворном удивлении выдохнул незнакомец, оглянулся за спину. — А вы говорили, он тут не пойдёт! Всё, как было указано!
Роан схватился за меч, глядя поверх плеча курьера, оттеснил Тишь за спину. Разбойник склонил голову, разглядывая парня и будто игнорируя мужчину, оскалился, как бешеная крыса. Эллион жестом приказал успокоиться «посылке», сказал, глядя в глаза врагу:
— Дай нам пройти.
— Ну, ты можешь проходить, а вот парень нет. Ну… и девка тоже. Рябому как раз такие молодухи нравятся.
На звериную тропу из-за деревьев с гоготом выходят кряжистые мужики в звериных шкурах и протёртых штанах. Ухмыляясь, поигрывают дубинками, у одного настоящий цеп с чугунным шариком. Чудовищное оружие, способное убить даже рыцаря в полных латах.
— Тебе сказали, где мы будем идти, но не сказали кто я?
— А кто? — Разбойник издевательски вскинул бровь. — Побегушка, знамо. Да, говорят вы мастаки руками махать, да нас тут десять человек и мы тоже, знаешь ли, мастаки.
Эллион медленно сунул руку под плащ и достал тугой кошель, большим пальцем оттянул шнурок и солнечный луч отразился от золотых монет.
— Предлагаю золото и мы пройдём мимо. Это лучшее решение, никакой драки и вы при деньгах.
— Хм… — Протянул разбойник, потирая подбородок и оглядываясь на товарищей. — Заманчиво.
— Лучшее решение. — Спокойно добавил Эллион.
Лысый постукивает палашом по бедру, в крысиных глазках отражаются монеты, а губы растягивает улыбка.
— Действительно, лучшее. А что, Аргантос будет рад, мы ведь совершаем преступление «предательство» в отношении заказчика!
Кошель плюхнулся в протянутую ладонь, разбойник шутовски поклонился и отступил с тропы, остальные нехотя последовали примеру. Эллион, не глядя на «груз», махнул кистью и Роан с тревогой, продолжая стискивать рукоять меча, двинулся по тропинке. Разбойники посмеиваются, указывают пальцами на Тишь, рябой показательно облизывает губы.
— А знаешь, — сказал Лысый, когда Роан поравнялся с ним, — обман то же хорошее преступление.
Палаш вспорол густой воздух, парень вскрикнул, пытаясь отскочить и понимая, что не успеет… Ботинок ударил в кисть снизу, рука веточкой подлетела над головой лысого. Эллион коротко ударил сжатыми пальцами в кадык, как ткнул мечом. Разбойник издал звук похожий на всхлип и начал заваливаться на спину. Палаш выскользнул из ослабших пальцев и подлетев приземлился в ладонь курьера.
Кто-то заорал, разбойники разом пришли в движение. Роан успел выхватить меч и прыгнуть в кусты, увлекая Тишь за собой. Эллион, схватив палаш, крутанулся на месте и метнул клинок. Разбойник с цепом сложился пополам, зажимая меч торчащий из солнечного сплетения и глухо завывая.
— Восемь. — Шепнул Эллион.
На голову обрушилась дубина, но курьер плавно ушёл в сторону, ударил раскрывшегося в ударе татя. Напарник, готовящийся налететь на строптивую добычу, вскрикнул в ужасе. Указательный палец по фалангу погрузился в висок. Крикуна плечом оттолкнул громила с плотницким топором, его обогнали ещё двое. Разбойники окружают курьера, как волки тигра.
Эллион мягко отпрыгнул, сгорбился, оглядывая врагов из-под приспущенных век. Без страха, без какого-либо намёка на эмоции. С указательного пальца капает густая, почти чёрная кровь.
В каждой драке случается краткий момент спокойствия, когда враги вновь оценивают силы. Увы, это именно «миг».
Разбойники бросились разом, а Эллион отскочил за дерево, побежал, увлекая за собой и стараясь вырваться из окружения.
— Кончай его! — Вопит кто-то. — Парня догоним потом!
Самый быстрый нагнал, замахнулся, метя дубиной в затылок. Курьер на бегу прыгнул на дерево, пружинисто отскочил и обрушился на опешившего врага. Колени ударили в грудь, а распахнутая ладонь в нос. Смачно хрустнуло и промялось, мужчина умер прежде чем упал на спину. Следом в Ночь отправился бежавший за ним, курьер в прыжке схватил за горло и рванул, круша гортань. Последнее, что он услышал, ледяной шёпот:
— Пять.
Дубина обрушилась на плечо, курьера упал на землю и сразу вскочил, перекатившись через голову. Потёр повреждённое место, разбойник оторопело взглянул на оружие. Кости обязаны были хрустнуть! Мгновение и курьер оказался нос к носу с ним, холодные глаза и два пальца устремившиеся к лицу.
Разбойник вереща рухнул на колени, зажимая опустевшие глазницы.
Оставшиеся попятились, неуверенно переглядываясь. Прошло меньше минуты, а большая часть мертва.
— Знаете, в обычное время, я бы вас отпустил. — Прошептал Эллион, двигаясь на них и слегка разводя руки. — Однако, не в этот раз,
