— Харра-а-а!!! — взревел Зочихан, шваркая из плазмомета.
Жрецу Древних начисто снесло голову. Пораженный освященным клинком, он стал уязвим — и теперь сам на глазах рассыпался прахом.
Через несколько секунд на земле осталась только призрачная сутана. Вокруг нее растерянно топтались скелеты Витангеза. Они еще какой-то миг пытались схватить пропажу голыми костяшками… а потом бросились на паладина и эйнхерия!
— Эй, стойте! — в ужасе крикнул им колдун.
Но у скелетов же даже ушей нет. И мозга нет. Они и не подумали послушаться хозяина.
Конечно, продлилось это недолго. Один череп разбил вдребезги страшный удар эйнхерия, второго разрубил наискось меч паладина. Лод Йезекроар и капитан-поручик Зочихан медленно повернулись к Витангезу — и лица их были ох и недобрыми!..
— Эй, колдунишка ссаный!.. — рявкнул паладин. — Мы видели, кто вызвал этих скелетов!
— Братцы, я не хотел, честно… — залепетал Витангез, отступая назад.
— Да нам [цензура]!!!
Теперь Витангез Рвущий удирал уже от своих. Страх придал ему сил, и какое-то время он вполне успешно драпал. Но в конце концов в зад ему впечатался подкованный сапог, и колдун вспахал землю носом.
И его сразу вырвало. Стоя на четвереньках, Витангез орошал почву дождем полупереваренной гречки. Паладин с эйнхерием даже растеряли весь гнев — просто брезгливо смотрели на это зрелище.
— Эй, колдунишка, — окликнул его лод Йезекроар. — Ты что, грибы ел? Всех же предупреждали — местных грибов не есть!
— Не, это не грибы… — с трудом выговорил Витангез, трясясь всем телом. — Меня всегда тошнит после колдовства… В этот раз еще не так плохо…
— Ничего себе ты никчемушный… — сплюнул паладин. — Как ты вообще колдуном-то стал?
Зочихан пожалел бедолагу, достал из-за обшлага рушник и подал колдуну — утереть рот. Бросив взгляд на уже полупрозрачные, почти растаявшие кости, эйнхерий спросил:
— А чего ж у тебя скелеты-то такие буйные, паренек? Своих-то почто мутузить?
— Так это же Призыв Скелетов средней агрессии… — недоуменно ответил Витангез. — Они нападают на всех, кроме колдуна…
— Только средней, ишь… А высокая же агрессия тогда какая?
— А эти уже нападают на всех, включая колдуна… Их вызвал — и сразу отбегай подальше…
Лод Йезекроар хохотнул и оглушительно хлопнул Витангеза по спине.
— Ладно, колдунишка, не ссы по пустякам, — пробасил он, отсмеявшись. — Чего тебе бояться, если рядом паладины?
— Дайте-ка подумать… — поджал губы Витангез. — Паладинов?..
С трех сторон света горизонт шел зубцами, а дороги окончательно стали непроходимыми. Армия, и раньше двигавшаяся не слишком быстро, теперь ползла со скоростью больной улитки.
Формально это все еще долина Инкванок. Однако «долиной» ее можно называть уже только в насмешку. Равнинная местность подошла к концу, начались бескрайние скалистые гряды. Словно какой-то колосс уронил каменную расческу.
Земля то и дело сотрясалась от тяжеленных шагов. В этих краях во множестве водились зверодемоны урдах — громадные, напоминающие вставших на дыбы черепах. Пришельцев с Рари они не беспокоили — немного найдется в Лэнге созданий безобидней этих исполинов. Они не едят ни мяса, ни даже растений — их пищу составляют обычные камни.
Но и без урдах в этих местах хватало неприятностей. Теснины со всех сторон обступали узкие, почти непроходимые тропки. Зачастую они проходили над глубокими ущельями и потоками пышущей жаром лавы. То и дело приходилось преодолевать вброд потоки ледяной воды. Не прекращаясь лили дожди, периодически переходящие в град. Резкий горный ветер прохватывал насквозь, и молнии били с грозового неба.
Сама природа Лэнга уготовила пришельцам тяжелейшие испытания. Дважды путь преграждали гигантские отвесные утесы. Их не было возможности обойти, так что приходилось пробивать тоннели, сносить целые горы, чтобы только сделать еще несколько шагов вперед.
А дальше оказалось еще хуже. Впереди возвысилась Импала Бениора, гора-великан, уходящая далеко за грозовые тучи. По карнизу ее тянулась совсем узкая тропка, периодически обрывающаяся пропастью, на дне которой бурлила магма и сочился ядовитый зеленый дым.
Потом началась снежная буря. Склоны горы занесло белой порошей, иссекло мириадами ледяных осколков. Мороз крепчал все сильнее, и вскоре стало уже невозможно находиться вне транспортников без специальных средств защиты. Почти половина войска перебралась на супердредноут и другие машины — но и они с трудом продирались сквозь этот воздух, ставший почти жидким.
Метеомаги в конце концов усмирили страшную бурю, но брести все равно приходилось по пояс в снегу, увертываться от ужасных камнепадов. Темные облака, проносясь по горным скатам, охватывали людей густым туманом, обдавали ледяной водой. Шли иногда почти на ощупь, ориентируясь только на свет прожекторов и светящиеся фигуры ифритов и паладинов.
Но и это было еще не все. Войску пришлось переходить Мост Демонов — искусственную переправу между Импала Бениора и Тор Бенаквиста, ее товаркой, лишь совсем немного меньшей по высоте. Человеческая фантазия пасовала перед этим ужасом, тянущимся на целые часы пешего перехода. Над головами кружили тучи Птиц Лэнга, и воздушные силы Креола только тем и занимались, что испепеляли бесчисленных тварей.
— Следите за небом! — призывал Хобокен. — Вниз не смотреть, внизу земля! Земля худа не сделает!
Перебравшись наконец через мост, Хобокен развел войско на две колонны. Первая, возглавленная им самим, по-прежнему шла к Кадафу прямым путем. Вторая же, переданная под руководство Асанте Шторма и состоящая в основном из кораблей-коцебу, двинулась обходным маневром к Глубинному Царству. Именно от Тор Бенаквиста было ближе всего к нему свернуть.
Бессмертная Эскадра поначалу виднелась в алом свете лун-близнецов, но вскоре скрылась в колдовских тучах. И почти сразу за этим началась бойня. Демоны словно поджидали, пока армия отделит от себя часть, станет слабее. Из трещин в горах вырвался сизый туман, а со всех перевалов посыпались кошмарные твари. В воздухе раскрылись черные порталы, и демоны повалили из них сотнями, тысячами!
— Гранаты!!! — раздался крик Хобокена.
Целая дивизия гренадер единым рывком швырнула к порталам алюминиевые шары с дымящимися фитильками. При ударе они развалились и мгновенно вспыхнули, наполняя воздух духмяными дымами. Движения демонов сразу замедлились, руки начали обвисать.
Тут же заговорили плазмометы. Меж людьми и демонами встала стена жидкого пламени. Оглоушенных, вялых чудовищ сжигали заживо, обращали в зловонные лужи. Горы сотрясались от идущих маршем бронепехотинцев.
