Почему бы и не ответить, учитывая уверенность незнакомки в ее полной покорности?
— Я упала в середину Озера Очищения, а они меня спасали.
На лице местной появилось нечто вроде снисходительного презрения:
— Значит, ты и есть наша дорогая принцесса?
Лин не стала ее разочаровывать:
— Да.
Такой ответ полностью удовлетворил рыжеволосую красотку.
— Ага… Прекрасно! Моим «постояльцам» давно хотелось получить кого-то благородных кровей. Надеюсь, поубивают наконец друг друга во время дележа… А мальчики выглядят прилично… Пожалуй, оставлю обоих.
Тон, которым это было сказано, ясно давал понять: урегулировать ситуацию мирно не выйдет.
Странная аборигенка прошлась вокруг парней, прицениваясь. Затем поманила пальцем гвардейца. Тот «оттаял», сделал пару неуверенных шагов, и зашипел, словно превозмогая самого себя:
— Беги… Да убегай же, дура!.. Уходи!..
А Кари смотрел на рыжую, как зачарованный, и, видимо, ожидал приказаний. Вот только глаза у него были человеческие…
Единственное, что Лин хотела в тот момент — размазать незнакомку тонким слоем отсюда и до горизонта. Но желания из области фантастики имели обыкновение быть несбыточными. А более реальное побуждение подобраться ближе и слегка подправить хорошенькое личико «хозяйки» оставалось мечтой до тех пор, пока маячила угроза получить по голове от своего же хранителя.
О дальнейшем развитии событий она старалась не думать.
Захватчица продолжала:
— Помолчи, дуралей. Теперь из моего мира уйти невозможно. Не переживай, малышка, немного магии — и ты поверишь, что всю жизнь мечтала прислуживать двоим древним извергам. Ну! — кажется, она отдала мысленный приказ.
Лин задумалась, чего, собственно, от нее требуется. То есть, ежу ясно: ничего хорошего, но хоть бы немного конкретики… Размышляя, чем бы удивить неприятельницу, она утратила преимущество неожиданности.
Кажется, рыжеволосая заметила дефект в своей работе и поспешила его исправить.
— Надо же, стойкая, — скользящей походкой она подошла к Лин вплотную. — Смотри сюда!
Смотреть в зеленые глаза, находившиеся на расстоянии ладони, девушка не хотела. Стойкая не стойкая, а рисковать зря просто глупо. Однако прямо идти на конфликт тоже не следовало.
«Снова дурочку включить, что ли? Обычно помогает…» — мелькнуло в ее голове, пока рыжая ожидала ответных действий.
— Зачем? — дурацкий вопрос, но ничего другого она придумать не успела.
Терпением незнакомка явно не злоупотребляла. Она взвилась, как кошка, и очень похоже зашипела. Лин от удивления распахнула ранее предусмотрительно прищуренные глаза, чем и поспешила воспользоваться захватчица.
— Сюда смотреть!!! — ее пронзительному голосу позавидовал бы даже военачальник, привыкший отдавать приказы в любых условиях.
Эффект оказался противоположным. Лин не любила резкие громкие звуки, ненавидела командный тон и напрочь не переносила, когда орут на нее. А еще она не желала плакать на людях. Поэтому обида, вместо того, чтоб выплеснуться слезами, уместилась в одно коротенькое предложение:
— Да иди ты… далеко!!!
То ли аборигенка не привыкла получать отпор от неподвижных жертв, то ли метафору не поняла, а, может, просто обиделась — как бы там ни было, драться она полезла. Правда, было видно, что ни опыта, ни соображалки в этом деле у нее нет.
Девушка порадовалась своим коротким волосам, не закрывавшим обзор. Удивляясь собственной ловкости, она без труда уклонилась от неуклюжей пощечины, перехватила тонкую руку незнакомки, затем — вторую. Драться ногами рыжая не пыталась, а Лин не представляла, что делать дальше с обездвиженной противницей. Они так и стояли, буравя взглядом друг друга. Наверняка со стороны это выглядело донельзя потешно.
Позади глухо стукнуло. Девушка оглянулась. Причиной неожиданного звука стал метаморф, вернее, его застывшее изваяние, упавшее на гвардейца.
Уяснив положение вещей (зеленоглазая дрянь решила уничтожить ее друзей!), Лин временно позабыла все свои гуманистические принципы и, не мудрствуя лукаво, впечатала кулак в подбородок незнакомки. Для этого пришлось разжать правую руку, но воспользоваться предоставленной свободой противница не успела.
Если верить фильмам, сюжеты которых вот уже несколько дней всплывали в памяти девушки, после подобного удара злодейка должна была отряхнуться и начать превращать главную героиню в отбивную.
Рыжая поступила проще.
Она закатила глаза и опустилась на каменные плиты.
Кари потихоньку зашевелился.
Лин посмотрела на свой отнюдь не впечатляющий кулак (который, к тому же, почти не болел!) и решила, что волноваться не о чем, поскольку с местными слабаками «размороженные» парни справятся без особых усилий. Не могут же здесь все поголовно быть магами?
Марк начал выходить из полубессознательного состояния, чему содействовали энергичные оплеухи метаморфа, и вполне живо костерить на все лады «рыжую-бесстыжую», поэтому о состоянии его здоровья девушка решила пока не беспокоится. Правда, предугадать, что будет, когда гвардеец вспомнит, чьими усилиями оказался в нокауте, Лин не могла.
— Кари, как ты думаешь, кто это? — спросила она, указывая на распростертую фигуру.
Тот очень удивился. С опаской покосился на неподвижное тело и ответил:
— Зелина.
— В смысле, богиня? — пришло время девушке разевать рот.
— Ну да. Здесь же изнанка жизни, так ведь?
— Не знаю, — Лин растерянно пожала плечами. — Марк, что скажешь?
Гвардеец сказал много и подробно, однако не по сути. Похоже, он до сих пор не мог оправиться от того, что его использовали, как марионетку, и вникать в ситуацию пока не собирался.
— А что мы будем с ней делать?
— Понятия не имею, Лин. Я бы попробовал ее прикончить, — метаморф говорил совершенно серьезно, — только с богиней такое не пройдет.
— Убить? За что?!! И как потом отсюда выбираться?
— Никак. С изнанки еще никто не возвращался.
Просто чудесно. А как обнадеживает…
— Что такое «изнанка жизни»? Смерть?
— Нет, конечно, — Кари все больше поражался ее неосведомленности, — это… как бы… другой мир. Смотри, в нашем мире есть жизнь, и есть богиня Жизни. А здесь ее дом, и те, кто должен умереть, могут прийти к ней и получить возможность продолжить свою жизнь.
— Вроде как убежать от судьбы?
— Да.
— А если я не верю в предназначение?
Метаморф позволил себе короткую ухмылку:
— Значит, оно верит в тебя.
Лин подобное объяснение не удовлетворило:
— Ладно, Кари, все равно не верю я в судьбу. Может, когда-нибудь и расскажу тебе, почему. Но как могут нормальные люди сами лезть в пасть к этой… сумасшедшей?
