- Звери - не люди, - задумчиво произнёс король. - Умеют быть благодарными.
Мужчины удивлённо загомонили. Волк расплатился за помощь!
Кузя запрыгал от радости, ура, не придётся прятать пустую кастрюлю! И рыцари принялись за разделку благодарственного подарка.
Тэйла с мэтром Бироном занялись магическими заклинаниями. Джордан и Стэн показывали мальчишкам правила боя с мечом. Оборотень пытался общаться с вороной. Маркиз с королём ломали голову над загадкой.
А когда стемнело и все улеглись на мягкие тюфяки, Бертик запросил сказку про солдата. Если и не было такой сказки, то она родилась этим тёплым вечером.
Ать-два, левой.
Ать-два, правой.
- Авось, повезёт! - беспечно сказал солдат. - Солдатам везёт!
- Как повезёт? Да ты не понимаешь! В кувшине нет белых камней! Все камни чёрные! - заломил руки домовой.
Слушатели ахнули! Как же выкрутится солдат? Дети возмущённо заворчали: - "Так нечестно!" Рыцари забеспокоились - судьба солдата была им уже небезразлична!
Достал солдат камень и, не глядя, выбросил его в пропасть.
- Что же ты наделал? Как мы теперь узнаем, какой камень ты вытащил? - закричал хан.
- А вы посмотрите в кувшин. Если остался чёрный - значит, я достал белый!
По поляне пронёсся вздох облегчения и восхищения. Мальчишки радостно запищали.
- Та-ак! - строго сказала королева. - Вообще-то сказку на ночь рассказывают для того, чтобы дети уснули, а не кричали.
- Как это уснули? - не поняли дети. - Интересно же!
А то, что ветер в карманах,
Это пустяк,
Главное дело, что живой.
Утром, подозрительно ласково, к Тэйле обратился маркиз:
- Как спалось, Ваше Величество?
- Как спалось? Мне? В лесу? На голой земле? - потешалась королева. - Хорошо!
- А я, Ваше Величество, всю ночь перевозил волка, козу и капусту!!!
- И как? Удачно? - расхохоталась девушка.
- Это невозможно! - воскликнул Тиан.
- В условии задачи не сказано, сколько раз мужик может переплывать реку, - вмешался в разговор король. - Поэтому, если он оставит волка и заберёт назад козу, то возможно.
- Вау! Ваше Величество, вы победили, и вот ваш законный приз! - радостно захлопав в ладоши, Тэйла всунула в руки ошарашенному супругу конфетку.
Король удивлённо посмотрел на "приз", обвёл орлиным взглядом притихшую поляну и, с видом победителя, кинул конфетку в рот!
Лес преподносил сюрпризы, сменяясь просторными просеками или, неизвестно откуда взявшимися, ручейками и речушками. Изредка уступал место небольшим деревенькам или городкам. В поселения не заезжали; ночевать в лесу, в чужом государстве, всем нравилось больше.
Тэйла с Кузей потихонечку добывали информацию, опрашивая встречную нечисть. Все утверждали, что Хозяина гор знают только горы. Леший авторитетно заявил, что Хозяина узнает только горный дух. Сплошной замкнутый круг!
На очередном привале Тэйла решила выяснить, чем же она всё-таки располагает, и обратилась к королю:
- Ваше Величество, а есть ли у меня приданое? Или только те обозы с шатром и кроватью?
Данион улыбнулся и сказал, что у неё о-очень большое приданое.
- Зачарованные Горы.
- ???
- Зачарованные Горы теперь принадлежат Ледонии!
Девушка рассмеялась. Нет, не так - она давно так не смеялась! Ну, Гербет, ну, хитрюга! На тебе, Боже, что нам негоже! Дочку сплавил, мирный договор подписал и ничего не потерял. Нельзя потерять то, чего не имеешь.
- Оказывается, у меня целые горы приданого! А вам-то это зачем? - не переставала удивляться Тэйла. - Кузя говорит, в них попасть нельзя.
- Увеличение территории. Политика.
Оборотень задумался, а потом спросил:
- Значит, вы теперь Хозяин гор?
Уже завязшая в зубах, знакомая фраза резанула слух. Домовой переглянулся с хозяйкой. А вдруг? Они ищут по всему свету, а он рядом!
- Номинально, - задумчиво ответил король.
Тиан хлопнул друга по плечу и предложил:
- А давай, проверим? Всё равно мимо будем проезжать.
Его Величество уверял, что он здравомыслящий человек и глупостями не занимается. И не поедет, как Гербет, предъявлять документы горам. Но тут уж на сторону маркиза встала королева. Хочу, хочу, хочу! Хотя бы посмотреть.
И вот, наконец-то, отряд пересёк границу. Мужчины сразу приосанились, повеселели - по своей земле едем! Даже оборотень облегчённо вздохнул. Лаен понравился Тэйле. Неунывающий, задорный, умный и, как оказалось, принц! Младший принц Ловандии Лаен Спартакр! Вот уж кого воспитывали, как положено. На вопрос, что он делал в Гелуронии, парень неопределённо махнул рукой и ответил, что отец послал по делам.
- Да-а, - задумчиво согласился серьёзный Лекс. - Отец иной раз пошлёт, так пошлёт!
К вечеру добрались до первого ледонийского поселения с незамысловатым названием "Приграничный". Как бы хорошо ни было ночевать в лесу, но хотелось нормально помыться, поспать в кровати, да и пополнить продуктовый запас.
Тихий и умиротворённый, спокойный и неторопливый городок вздрогнул, когда в него въехал отряд Его Величества. Слаженный мужской хор, от всей души, выводил хорошо отрепетированную за время пути, полюбившуюся "Марусю".
Зелёною весной, под старою сосной,
С любимою Ванюша прощается...
Счастливые дети бежали за отрядом, девушки выскакивали из домов. Почтенные матроны удивлённо взмахивали руками, а весёлый отряд невозмутимо приближался к цели.
Маруся от счастья слёзы льёт,
Как гусли, душа её поёт!
Рыцари были довольны - въезжать в город с песней очень весело. И сколько красоток выбегает навстречу! Вскоре путники остановились у выкрашенного в зелёный цвет двухэтажного здания с вывеской " Весёлый рыцарь".
Выбранная таверна блистала чистотой и ухоженностью. В просторном общем зале стояли выскобленные столы с лавками, букетики цветов на подоконниках придавали помещению домашний вид. В углу находилось небольшое возвышение, что-то вроде сцены. Во всём чувствовалась рука хозяина. Народу было немного.
Короля и его сопровождающих здесь знали. На границе они бывали часто. Поэтому заселение прошло в тёплой и дружественной обстановке.
Хозяин таверны - здоровый, плотный мужчина с доброй улыбкой, очень обрадовался постояльцам. Он представился Её Величеству Брайном и, без лишней суеты, отдал приказы помощникам. Гостей без промедления проводили в их комнаты. Путешественники решили сначала привести себя в порядок, а потом поужинать.
