Мрачно взглянув на блестевшее в лучах заката озеро, Карл неодобрительно поджал губы.
-Не сердись, - обняв его, я ласково улыбнулась. - Так давно не видела такой красоты! А сколько уже не плавала...
-Сейчас весна, еще слишком холодно. Кроме того, следует поторопиться, если не хотим ехать в темноте.
-И вовсе не холодно, - шагнув к нам, Кристан шумно вдохнул свежий воздух. - Кроме того, с таким эскортом можно путешествовать и ночью.
Вздохнув, Карл отстранил меня и, обнажив меч, решительно пошел к озеру. Двое из семи сопровождавших нас офицеров, тут же последовали за ним. Спустя пару минут мужчины вернулись — пусть был безопасен. С трудом сдерживая радость, я заглянула в экипаж, прихватила свой плащ и побежала вслед за братом.
Вода действительно была прохладной. Потоптавшись на берегу, Кристиан махнул мне рукой и сел рядом с близнецом. Стараясь сдержать дрожь, я нырнула и отплыла подальше. Илистое дно, видное сквозь прозрачную, как хрусталь воду, было покрыто зеленоватым налетом водорослей. Иногда, пугаясь моей тени, из-под мелких камешков выныривали мальки.
Развернувшись обратно, я легла на спину. Высоко в небе сновали туда-сюда белогрудые ласточки. В Королевстве было много птиц - в отличие от животных, им иногда удавалось пересечь щит Поющих ветров. А вот фауна оставалась скудновата: кроме полчища зайцев и мелких грызунов, в лесах водились только кошачьи, да редкие олени. Весь рогатый скот, следуя летописям, был завезен в Малый мир человеком примерно в середине первой эпохи.
Поймав брошенный Карлом плащ, я завернулась в белую ткань. После обжигающего холода озера, весенний ветерок казался по-летнему теплым.
-Если простудишься — больше никаких поездок, - раздраженно заявил брат и, усадив на расстеленный камзол, принялся яростно растирать мне ноги. - Упрямая, своевольная девица! Ни ответственности, ни осторожности!
-Ли, откуда у тебя это? - кивнув на мой меч, полюбопытствовал Кристиан.
-Якир подарил.
-Ты знаешь, что написано на лезвии?
-Это Северное наречие, - я неопределенно пожала плечами.
-Дай-ка сюда, - всучив мне сапоги, Карл подошел к брату и наклонился, всматриваясь в тонкую вязь. - Интересно...
-Лорд купил его в Пате.
-Я бы и сам догадался, - выпрямившись, он пристально взглянул на меня и с нажимом добавил: - С подобными вещами следует вести себя осмотрительно — они несут отпечаток древности и обязывают к определенным решениям. Будет лучше положить его в сокровищницу.
-Ерунда, Карл. Это подарок от чистого сердца, к тому же клинок легкий и прочный.
-Похоже, тебе нравится мне перечить, - внезапно улыбнувшись, он поежился. - Не пора ли в путь?
Встав, я протянула ему помятый камзол и, не заметив в расстегнутом вороте рубашки, серебряной цепочки, удивленно спросила:
-Ты потерял свой крестик?
-Вряд ли. Скорее всего, забыл в покоях. Поспешим, мои дорогие, уже смеркается.
Взяв брата под руку, я еще раз оглянулась на темнеющую воду: ближе к противоположенному берегу, озеро окрасилось в насыщенно-бордовый цвет — садилось солнце.
Когда луна перекатилась через треть небосвода, слева от дороги появились огни Лаусенской крепости. Заметно приободрившись, Кристиан зевнул и, высунув голову в окно, попросил возницу поторопиться. Вскоре колеса нашего экипажа загремели по вымощенной камнями дороге, а на стекле заиграли огненные блики факелов. Въехав в ворота, мы свернули направо и вскоре остановились перед освещенным крыльцом.
Приказав офицерам разместиться в гостевом флигеле, Карл помог мне выйти и сам отпер широкие деревянные двери.
-Герцог Параман позаботился, чтобы нас никто не тревожил. Все как ты желала, Лия: как в старые добрые времена, - в его голосе послышалась улыбка. - Проходите, не стойте!
Дом, где мы остановились, был сравнительно небольшим. Две просторные гостиные, зал на тридцать-пятьдесят человек, восемь спален и библиотека. Слева, через конюшню, примыкал вытянутый одноэтажный флигель для прислуги и охраны. После простора Замка, было непривычно бродить по замкнутому пространству, поэтому большую часть дня мы проводили втроем, пристроившись возле огромного камина в одном из залов. Карл по большей части читал, добравшись, наконец, до каких-то редких исторических трудов, которые захватил с собой, Кристиан безуспешно пытался набросать углем то злосчастное озеро, в котором мне довелось подхватить насморк. А я тихо и счастливо болела, закутавшись в плед и грея ноги у огня.
Время тянулось медленно и, казалось, готово было вот-вот остановиться, чтобы дать нам возможность отдохнуть от трудов и волнений. Вопреки ожиданиям, разговаривать особо не хотелось. Тишина, царившая вокруг, действовала лучше всякого лекарства - внешний мир с его суетой словно исчез и никогда не существовал.
-Возможно, стоит сделать такие вылазки доброй традицией, - отложив книгу, в один из вечеров заявил Карл. - Если только будущее останется столь же безмятежным, как настоящее.
Поставив чашку с кофе на столик, Кристиан вздохнул.
-Ты называешь нынешнее положение дел безмятежным?
-Вполне. Тарэм меня принял, по крайне мере, не противодействует в открытую. Остальные, почуяв выгоду, разом забыли прошлые убеждения, да а дети Крови вполне довольны, тем более Параман остался в главных ролях, а наша сестра вскоре обещает укрепить позиции Ведущей линии.
Открыв глаза, я зевнула и поплотнее завернулась в плед.
-Ваша сестра никому и ничего пока не обещала, - мне не очень хотелось затрагивать эту тему, но обстановка была слишком располагающей.
-Это дело времени, Ли, я говорю о будущем.
-Понимаю, потому и предупреждаю. Я, конечно, давно догадывалась, и все же не верила. Почему было бы прямо не сказать еще тогда, после коронации?
-А что бы изменилось? - наклонив голову, брат изучающе взглянул на меня. - И потом, ты не спрашивала.
Окончательно проснувшись, я выпрямилась и с вызовом ответила:
-Многое бы могло измениться, Карл! Ты, вы — опять решаете, что и как нужно, при этом совершенно не учитывая мои желания и чувства! Так было в Большом мире, так же продолжается и в Малом. Я уже не ребенок!
-Верно, Лирамель, не ребенок, - он нахмурился. - Но готова ли ты принять посвящение в Орден, как Глава своего рода? Готова ли ежечасно отстаивать свою волю и право на выбор, при этом не выбиваясь из заданного направления?
-Карл... - близнец покачал головой. - Зачем сейчас говорить о том, что еще не решено?
-Я не знала, что придется принять посвящение, - растерянно ответил я, с грустью чувствуя, как созданный теплом и уютом карточный домик, начинает разваливаться. - Отец не внял воле Совета, не уверена, что хочу исправлять его решения.
