Михаил Бабкин - Бёглер

- Чем обязан? - недовольно буркнул старик. - Желаете купить что-нибудь радикально оздоровительное? Хм, это вряд ли: в вашем возрасте, молодой человек, редко кто лечится от серьезных заболеваний… Итак, что вы хотели?

- Я ищу работу, - напрямик ответил Крис. - Любую.

- Вот как, - ничуть не удивился маг. Продолжил, без заминки перейдя на «ты»: - Понятно. Кажется, это именно ты присутствовал при моем… ээ… расставании с негодником Ламбертом?

- Я, - не стал скрывать парень: старик, оказывается, был зорким и памятливым, надо же - ухитрился вмиг запомнить Криса, хотя вроде бы даже и не смотрел в его сторону.

- Возможно, это перст судьбы, - задумчиво изрек чародей. - Тогда небольшой тест-опрос, а там поглядим. Грамоте обучен? Вши есть? Фальшивишь когда поешь? Во сне храпишь?

- Обучен, - по-военному коротко доложил Крис. - Вшей нет. Не фальшивлю. Не храплю.

- Это хорошо, - поправляя очки сообщил маг. - А теперь ответь-ка мне всего на три вопроса, но отвечай быстро, не задумываясь, - предупредил он парня. - Секундная заминка и прости-прощай. Ответ должен быть коротким и однозначным. Ясно?

- Понял, - кивнул Крис. - Я готов.

- Что такое перпетуум-мобиле?

- Вечный двигатель.

- Что такое наше солнце?

- Звезда.

- Что было раньше, курица или яйцо?

- Яйцо.

- Это почему же? - оторопел бородатый экзаменатор. - Почему не курица?

- Потому что ответ должен быть коротким и однозначным, - напомнил ему Крис.

- Ишь ты, уел, - одобрительно заметил маг. - Молодец. Ладно, беру тебя в помощники. Легкой жизни не обещаю: работать придется много, но и платить буду нормально. Соответственно проявленному усердию, да-с. - Чародей протянул руку через прилавок: - Я - Эдвоберт, аптекарь-библиотекарь, военный лекарь в отставке. Маг лечебных свитков и начертательных заклинаний. Алхимик четвертой степени с правом сочинения лекарственных маговиршей.

- Крис, - представился парень, вежливо пожав протянутую руку. - Просто Крис. Без ученых званий и степеней, но зато я не боюсь никакой работы. В смысле, что поручат, то и сделаю.

- Ха, Простокрис, - желчно усмехнулся маг, - учись, мальчик, контролировать свои слова, обдумывай то, что хочешь произнести. "Что поручат, то и сделаю", - передразнил он парня. - А если я поручу тебе зарезать неугодного мне клиента? Который взял на прокат рукопись великого Прокруста, снимающую путем прикладывания к телу головную и пяточную боль, и который мало того, что не оплатил прокат, но еще и потерял саму рукопись?

- Ээ… - Крис не нашелся что ответить.

- Ладно, - смилостивился Эдвоберт, - я пошутил. Запирай дверь на щеколду и пойдем, тебе надо ознакомиться с домом и твоими обязанностями.

Вторая, скрытая от посторонних глаз половина дома оказалась гораздо просторнее торгового зала: Крис неверно оценил размеры строения по его невзрачному фасаду. Одноэтажность здания с лихвой компенсировалась его протяженностью: идя за чародеем по длинному коридору с нечастыми дверями по обе стороны, Крис прикидывал в уме, какой же величины этот удивительный дом. Получалось что никак не менее пяти междугородних дилижансов - если сравнивать с тем, на котором Крис приехал в Номольф.

- Бывший торговый склад, - заметив удивление парня, пояснил маг. - Жилых здесь только две комнаты, моя и твоя - те, что с железными табличками на дверях. Вон та, которая без двери - это кухня. В остальных тебе делать нечего, там хранятся лекарственные манускрипты, оздоровительные чертежи и различные… гм-гм… ингредиенты для приготовления целебных снадобий. Между прочим, некоторые из них весьма опасны для непосвященных! Потому держись от запертых комнат подальше, - настоятельно посоветовал Эдвоберт, - меньше будешь любопытствовать, больше проживешь. А это "черный ход", - указав пальцем на дверь в торце коридора, пояснил чародей. - Им, мой юный друг, и будешь пользоваться при необходимости, потому как в торговом зале без моего на то разрешения тебе находиться нельзя.

- А в чем заключаются мои обязанности? - поинтересовался юный друг, заранее предвидя ответ.

- Уборка, готовка, походы на рынок за продуктами, - стал перечислять маг, - быть на подхвате и беспрекословно выполнять всяческие мои поручения. Понятно?

- Вполне, - заверил его Крис: нынешняя его работа практически ничем не отличалась от той, которую он выполнял в бюро находок, под чутким руководством дядюшки Шмуля. - А когда приступать-то?

- Да прямо сейчас, - оглаживая бороду добродушно сказал Эдвоберт. - Витрины на входе видел? Вот с них и начни. Инвентарь - ведра, тряпки, метлы и швабры - в комнате с нарисованными на двери двумя нулями. Смысл тех нулей знаешь?

- А то, - сказал Крис и пошел за инвентарем.

Жизнь, похоже, начинала потихоньку налаживаться.

Дастин

Укус был почти безболезненным, едва ощутимым. Дастин лишь почувствовал как по коже потекло что-то теплое, быстрое, но и это ощущение через миг исчезло: шея в месте укуса онемела, потеряла чувствительность. Говорят, перед смертью человек обязательно видит всю свою предыдущую жизнь, ее основные и наиболее яркие моменты. Дастин же не увидел ничего. Наверное потому, что умереть нынешней ночью ему было не суждено.

Внезапно «девушка» Милли, судорожно всхлипнув, отпрянула от застывшего в столбняке кадета: упершись руками в стол, чудище секунду-другую в немом изумлении смотрело на свою жертву. А после ар-чалхе начали бить жестокие корчи - неестественно длинное тело выгибалось дугой, с грохотом ударяясь о столешницу, разбрасывая во все стороны тарелки, стаканы и бутылки. Одновременно с тем Милли приобрела действительный, не прикрытый маскировочными чарами вид: покрытое чешуей гибкое туловище, трехпалые когтистые руки, узкие плечи, короткая шея и приплюснутая безволосая готова с тремя белесыми, по-змеиному немигающими глазами. И, разумеется, круглая многозубая пасть, из которой сейчас явственно шел пар, словно внутри монстра закипела вся выпитая им за сегодня кровь. На шее ар-чалхе поблескивал тонкий стальной обруч, то ли украшение, то ли ошейник - Дастин невольно отметил блеск металла и тут же забыл о нем: колдовское оцепенение, сковывающее его по рукам и ногам, наконец-то исчезло. Парень вскочил, уронив табурет, выхватил из ножен шпагу с посеребренным клинком - не самое верное оружие против неведомой ему твари, но все же лучше чем ничего.

Ар- чалхе, увидев направленный на нее клинок, отпрянула: вытянувшись в полный рост и оказавшись гораздо выше кадета, она замерла по другую сторону стола. Чешуйчатое тело продолжало содрогаться, но конвульсий больше не было; бесстрастные бельма глаз уставились на Дастина. Что дальше собиралось предпринять чудище, парень не знал, оставалось только одно -ждать и ни в коем случае не поворачиваться к нему спиной. То есть не убегать.