Из коробки, увешанной всякими прибамбасами и украшениями, достается «Топор Круша — Великого Дровосека» и вручается лучшему дровосеку города. Поплевав на ладони, тот приступает к рубке дерева, которая длится от получаса до нескольких часов, в зависимости от величины дерева. Под благоговейными взглядами толпы, дровосек, как дятел, долбит это самое дерево.
Срубленное дерево доставляется на центральную площадь города. Здесь, с множеством речей и тостов, оно подвергается тщательной обработке. Все, что хотя бы как-нибудь можно приспособить к делу, к делу приспосабливают. Составляется торжественный акт и, снабженный личными подписями глав цехов и бургомистра, а так же печатью города, отправляется в столицу специальным гонцом.
Возможно, на территории эльфов, таких деревьев больше. Но дураков, туда соваться, нет. Как известно, эльфы помешаны на природе, а некоторые деревья, так вообще, у них вроде божества. Из растений — ясенем, вереском и дубом, они даже клянутся. «Золотое» дерево входит в группу деревьев, к которым эльфы относятся с особым трепетом. Срубившему дерево на заповедной территории, просто муравейником отделаться не пришлось бы. Смерть, и не очень приятная, провинившемуся была гарантирована.
Ясно, что именно этот экземпляр был найден не в эльфийских лесах, а значит людям не приходилось опасаться встречи с эльфами.
Отряд бодро «рысил» по направлению к столице. Вернее — весь отряд, кроме меня. Я «рысил» не так бодро, хотя уже и не так плачевно, как ранее. Ягодицы уже почти привыкли к постоянным ударам о седло. Я даже иногда начинал попадать в ритм движений Тихони, и тогда наступала удивительная благодать. В эти редкие моменты я начинал понимать, что поездка на коне — это совсем не похоже на поездку на машине. Ты не отстранен от всего происходящего вокруг. Ты часть этого. Лес по обочинам тракта был густ.
Для меня существует три вида леса: лес хвойный, лес лиственный и лес дремучий. Да, еще существует лес смешанный, это где всего понемножку. Так вот, лес вдоль дороги был такой, где всего было «помножку». Вдоль дороги. достаточно часто, встречались поляны. Просто лес, в силу каких-то причин, немного отступал от дороги. Обычно на таких вот проплешинах были видны следы привалов. Пепелища костров говорили о том, что здесь устраивались всерьез и надолго. Но, привычного глазу нашего человека, мусора не было. Ни газет тебе, ни окурков. Даже необходимого атрибута, в виде бутылок, не найти. Сразу видно, что цивилизации еще долги придется идти до необходимого уровня развития. Своими мыслями я, конечно же, делиться с окружающими не стал.
Внезапно, Трантон, возглавлявший наш отряд, остановил коня и поднял руку. Все тут же остановились. В воцарившийся тишине, мы услышали невдалеке крики людей и лязг оружия.
— Приготовиться к бою! — голос Трантона стал жесток, в нем слышалась сталь.
А что еще было скомандовать командиру королевской стражи? Не будет же он говорить: — «Давайте посидим здесь, перекурим, а потом, когда там все стихнет, двинемся дальше». Хотя, я вполне допускаю, что наши славные органы правопорядка на Земле именно так относятся к событиям вокруг них.
Десяток показал, что он отлично подготовлен. Мгновенно были выхвачены кольчуги из сумм, привязанных к коням. Шлемы, притороченные к седлу, оказались на головах бойцов. Брамицы были опущены. На правом плече каждой кольчуги были щитки с изображением единорога, вставшего на дыбы. Отвязаны короткие копья. Только у Карвина вместо копья был большой лук. Десяток, до того выглядевший хоть и внушительно, но мирно, преобразился. Теперь это была стража. Я понял, что здесь стража это не просто название, но образ жизни.
У меня не было ни копья, ни лука. Да и кольчуги со шлемом тоже не наблюдалось, поэтому я просто подобрал поводья и приготовился к скачке.
Трантон, тоже преобразившийся, осмотрел своих бойцов, кинул взгляд на меня, все сразу понял и приказал:
— Серый, держись сзади. Остальные за мной!
Трантон мог и не давать такое распоряжение мне. Даже при всем старании я держаться впереди и не смог бы. Отряд, по взмаху руки командира, с места сорвался в галоп и рванулся вперед по дороге. Я дал посыл Тихоне. Он честно постарался изобразить галоп. Он действительно старался! Но отряд быстро ушел в отрыв. Когда Тихоня, с беспорядочно болтающимся мной на спине, прибыл к месту действия, драка уже была в полном разгаре.
Бандиты, напавшие на караван торговцев, хоть и были захвачены врасплох стражей, не растерялись. Они достаточно оперативно укрылись за повозками, оставив на открытом месте три трупа с копьями в организмах и еще парочку со стрелами Карвина.
Сейчас стражники были заняты тем, что выковыривали бандитов из-за повозок. Здесь вам не там! Выковыривание — процесс сложный! Нужен нестандартный ход.
Я, на скаку вынув ноги из стремян, спрыгнул на землю и, рванув клинки из ножен, рванул к месту веселья. Перед одной из повозок, я подпрыгнул и «ласточкой» перелетел через нее. Стоявший за повозкой, бородатый дядька попытался достать меня чем-то похожим на мачете. Я левым клинком отбил удар, а правым сделал клиента короче на голову. Приземлившись среди бандитов, я включил «мельницу», хотя я бы назвал это «вертолетным винтом на холостом ходу». Тело действовало на «автомате». Я только фиксировал происходящее. Лязг отбиваемых клинков, крики, стоны, команды Трантона. Внутри круга повозок бандитам стало почему-то очень неуютно. Бандиты, избежавшие близкого знакомства с моими клинками, в панике начали выпрыгивать из-за повозок, где их встречал «горячий» прием стражников. Схватка быстро закончилась, в виду нашего подавляющего преимущества.
Вытирая клинки прихваченной на одной из подвод тряпкой, я вышел на открытое место и наткнулся на странный взгляд Трантона. Он стоял, сняв шлем, и смотрел на меня.
— Пойдешь ко мне в отряд? — внезапно спросил он.
— А разве я не в твоем отряде? — вопросом на вопрос ответил я.
— Временно — да. Но я предлагаю тебе постоянную должность.
— Можно мне подумать, прежде чем дать ответ? — только и смог спросить я.
Трантон только кивнул головой и продолжил отдавать распоряжения. Из каравана уцелело шесть человек. Три охранника, один купец и два возчика. Они были хоть и изранены, но живы и держались из последних сил, когда на помощь прибыли мы. Из бандитов уцелели четверо. Сейчас они хмуро стояли под охраной двоих бойцов из десятка. Наши потери были минимальны. Ширяю, перевязывал руку боец по имени Строн. Ширяй морщился и шипел, сквозь стиснутые зубы. У Амина была окровавлена левая штанина. Он хромал по поляне, собирая разбросанное по земле оружие. Парни, почему-то, с опаской поглядывали на меня. Я подошел к Карвину, который стоял, опершись на свой длинный лук. Он с улыбкой взглянул на меня.
