- Премного благодарна, господин как-вас-там, - буркнула Ари, садясь в носилки.
Холодный взгляд прищуренных серо-голубых глаз медленно оглядел её, отчего девушка подавила порыв поёжиться.
- Я непонятно выразился? Насчёт характера? - сухо поинтересовался капитан Эймс.
Ариана молча покачала головой, почувствовав лёгкий румянец на щеках. Этот человек пока ничего плохого ей не сделал, а она уже колючки показывает. Ну купил, ну так кто его знает, может, его заставили, в конце концов. С Наблюдающего Никса станется...
Через полчаса они остановились перед крепкими воротами в высокой стене, вошли во дворик, и Ариана покинула носилки. Капитан Эймс, не задерживаясь, направился к двери в доме, и принцесса последовала за ним. Узкая лестница в просторном холле привела на второй этаж, в коридор с дверями, около одной из которых её проводник и остановился.
- Проходи.
Ари вошла и осмотрелась. Небольшая комната, кровать, тумбочка, умывальник, стул, стол и шкаф - вот и вся обстановка.
- Сейчас принесу переодеться, но пока послушай меня, - он сел на стул и снова уставился на меня пристальным взглядом. - Есть несколько несложных правил, которые тебе придётся соблюдать, если не хочешь вернуться обратно к Наблюдающему, - при этих словах Ари невольно вздрогнула. - Первое. Люди из моих школ никогда не дерутся по договорённости, сколько бы денег не предлагали. Мои бои всегда честные. Второе, сбежать не пытайся, - он помолчал. - Судя по всему, ты не из столицы, так что спрятаться у тебя не получится, я здесь каждый переулок знаю. Пока не отработаешь то, что я за тебя заплатил, даже не надейся на свободу. И третье. В этой школе ты - пока первая женщина, но здесь у меня тренируются самые лучшие. Продержишься неделю - оставлю. Нет, переведу в другое место. Есть вопросы?
- А в город погулять тоже не выпускаете? - спросила Ари.
- Увольнительные бывают, - Эймс прищурился. - Но только тем, кто заслужил доверие. К тебе это не относится. Если что-то надо купить, говоришь мне. Раз в месяц я устраиваю выходной для всех, и снимаю какой-нибудь трактир, чтобы ребята отдохнули. Опять же, тебя это вряд ли коснётся. Ещё что-то интересует?
Она покачала головой, помрачнев. Слишком уж похоже на тюрьму... Но выбора нет, всё упиралось в её полное незнание города, Эймс был прав. И потом, где-то ведь ещё Тони, Энди, и Хэнс, кто-нибудь из них - принцесса надеялась, - всё-таки сможет узнать, куда она пропала. Проще оставаться на месте и выжидать, хотя Ариана не отличалась терпением и выдержкой. Однако обстоятельства не располагали к решительным и безрассудным поступкам.
Не прощаясь, Эймс развернулся и вышел, оставив Ари в размышлениях, но вскоре вернулся со стопкой одежды.
- У тебя есть пятнадцать минут, чтобы переодеться. Потом пойду знакомить.
Принцесса сначала остолбенела, потом начала лихорадочно расстёгивать платье, ругаясь сквозь зубы.
- Что я ему, акробатка, что ли, выпутаться из всего этого так быстро?!
Оставшись наконец в нижней рубашке и чулках, последние Ари сняла без размышлений, остальное бельё оставила. Та рубашка, что принёс капитан, оказалась ей впору, из мягкого льна серого цвета, штаны тоже сидели хорошо, туника у ворота затягивалась шнуровкой. Надев сапоги, Ари поспешно вытащила шпильки, наспех расчесалась деревянным гребнем, лежавшим на тумбочке, заплела толстую косу, и села на стул, вытянув ноги и скрестив руки на груди. В такой одежде она чувствовала себя гораздо увереннее. Капитан Эймс не замедлил появиться, едва истекла указанная четверть часа, девушка встретила его чуть ироничной улыбкой.
- Хорошо, - он мельком скользнул по ней взглядом. - Идём на тренировку.
Озадаченно изогнув бровь, Ари последовала за ним.
- На площадке, естественно, тренировки с учебным оружием, - на ходу пояснял Эймс. - Настоящее выдаётся только перед Играми, дня за два.
Спустившись на первый этаж и пройдя через холл, они вышли во внутренний двор, оказавшийся тренировочной площадкой, окутанной тонким облаком пыли: около полусотни здоровых, мускулистых мужиков отрабатывали различные удары и приёмы самым разнообразным оружием. Раздавались крики, ругательства, глухой стук деревянных клинков, и на появившегося капитана и девушку пока никто не обращал внимания. Сморщив носик, Ари обвела это сборище потных, пыхтящих индивидов, про себя подумав, как ей удастся ужиться в этом обществе исключительно самцов, и как скоро её попытаются изнасиловать. Капитан откашлялся, и зычным голосом гаркнул:
- Всем стоять!!!
На площадке воцарилась тишина, и на них уставились пятьдесят пар глаз. Ариана почувствовала себя жутко неуютно, впервые, пожалуй, пожалев, что на ней штаны, а не платье. Она чуть ли не физически чувствовала, как взгляды мужиков ползают по ней, мысленно раздевая. Стиснув зубы, Ари прищурилась, пальцы сжались в кулаки. 'Ну нет, я не изнеженная барышня! И мускулы ещё ничего не значат, если у тебя два родных брата и один двоюродный, которые с детства учат драться не только на мечах!'
- Представляю нового члена нашей команды, - тем же громким голосом произнёс Эймс. - Ариана О'Брайен, оружие - обычный меч.
От толпы отделился высокий, широкоплечий мужик с коротким ёжиком светлых волос, обнажённый по пояс, и остановился рядом с девушкой, смерив её небрежным взглядом.
- Ну, капитан, не знаю, как насчёт члена, - лениво процедил он - с площадки раздались смешки, - но как-то слабо верится, что эта пигалица может держать оружие в руках.
- А ты проверь, - хмыкнул Эймс. - Только учти, она продержалась против меня час.
Блондин хмыкнул, легко крутанув в руке деревянную копию внушительных размеров двуручника, потом кинул на стойку у стены.
- Выбирай, детка. Посмотрим, чего ты стОишь.
Пожав плечами, Ари взяла обычный полудлинный клинок, взвесив на руке, и чуть поморщилась. Да, это не её лёгкий и удобный меч, осевший наверняка где-то в кладовых дома Никса... Остановившись напротив громилы, она окинула противника быстрым взглядом, и неожиданно усмехнулась, решив похулиганить. Они думают, Эймс притащил её сюда для развлечения? 'Сейчас я покажу вам, развлекуху по полной, ребятки!' Вытянув руку, Ари поманила мужика пальчиком, другой крепко сжав обмотанную замшей рукоять. Коротко рыкнув, противник замахнулся двуручником, отчего на плечах взбугрились мышцы, и шагнул к девушке.
Ариана одним плавным движением ушла вбок, одновременно атаковав. Он моргнул, когда кончик учебного меча принцессы просвистел в опасной близости от его предплечья, но удвоил усилия, пытаясь сокрушительными ударами достать Ариану. Она же с лёгкостью уходила из-под его клинка, скользящими, плавными движениями танцуя вокруг противника. У Ари уже было несколько возможностей задеть громилу, но она ими великодушно не воспользовалась, предпочитая просто изматывать его.
