Король задумчиво поджал губы и посмотрел на Распнекса, словно желая получить от того поддержку.
– Ваше величество, вы только поймите меня правильно… В данный момент мне не хотелось бы отвечать на ваш вопрос.
Лорд Ампили возмущенно фыркнул.
– Нет уж, позвольте! Либо вы доверяете нам, либо нет!
– Конечно же доверяю! Доверяю всем до единого! Но подумайте сами – завтра с любым из нас может приключиться любая метаморфоза. Поэтому тактические вопросы сейчас лучше не обсуждать.
Шанди, похоже, был разочарован.
– Если я вас правильно понял, на этом военный совет свою работу заканчивает – так?
– Ничего подобного! – Фавн улыбнулся и направился к креслу. – Вместо того чтобы рассматривать тактику, мы займемся стратегией.
Он удобно разместился в кресле и позволил себе расслабиться. Дварф отошел от окна и – вперевалку направился к скамье. Атмосфера немного разрядилась.
– Прежде всего нам нужна информация, – сказал Рэп. – В Хабе у нас должны быть и глаза, и уши.
После этого фавн осведомился, есть ли среди присутствующих такой человек, который согласился бы добровольно принять на себя подобную роль. В комнате установилось гробовое молчание, слышалось лишь неумолчное поскрипывание корабля да стук талых капель по крыше.
Шанди нахмурился.
– Но как вы предполагаете держать связь с этим человеком?
– Такой способ существует, – ответил фавн. – Корабль защищен экраном и потому, как вы сами понимаете, обнаружить нас враг не может. Конечно, уйти на нем далеко нельзя, устье Эмби наверняка хорошо охраняется. Но, находясь на борту, мы вполне можем обращаться к волшебству. Чародей, к примеру, приготовил для вас завтрак и подобрал каждому одежду. Он же может изготовить волшебный свиток. Все эти вещи достаточно элементарны, но они позволяют нашему агенту посылать свои донесения практически безо всякого риска как для него, так, естественно, и для нас.
Шанди повернулся к лорду Ампили. Толстый человек едва не подскочил на месте.
– Ч-что для этого н-нужно?
– Вы просто-напросто отправитесь домой, – сказал король. – Будете приглядываться и прислушиваться ко всему происходящему в Хабе. В худшем случае вы перейдете на сторону Зиниксо, но уже в следующий миг это обстоятельство вас не будет расстраивать. Подобное поручение, на мой взгляд, не сопряжено с опасностью для жизни.
– Н-н-но если они спросят меня о том, где вы? – Начальник протокольной службы заметно побледнел.
– Мучить вас они не будут, – ответил фавн. – Вы расскажете им все, что вам известно. Потому вы не должны знать о том, где именно мы находимся. Никаких подробностей.
– Как я могу посылать человека на такое задание? – недовольно фыркнул Шанди.
– Никого никуда посылать не надо, – покачал головой фавн. – Все должно происходить исключительно добровольно. Если вы согласитесь с этим предложением, мы можем пересадить вас на борт одной из рыбацких лодок. Вы вернетесь в Хаб и на месте разберетесь с происходящим. Вот все, что я хотел сказать.
Ампили нервно облизнул губы и, посмотрев на Шанди, кивнул.
– Если так нужно, то я согласен, ваше величество.
– Посмотрим… – В голосе императора звучало явное сомнение.
– Вот и отлично! – воскликнул король так, словно все уже было решено. – Теперь нам нужно обсудить еще один вопрос, который также не является тайной. Напротив, мы должны оповестить о своих целях буквально всех. Чародей Распнекс, Джарга и я… доктор Сагорн. Итого, три волшебника и один гений, мой господин. У Зиниксо же таких сотни! Возможно, Лит'риэйн и другие смотрители осмелятся-таки покинуть свои укрытия и прийти нам на помощь… Хотя никаких гарантий у нас нет. Если бы речь шла о мирских делах, то как бы вы оценили наши шансы, ваше величество?
– Я счел бы эту ситуацию безнадежной, – без тени сомнения ответил Шанди.
– Если сила не на нашей стороне, что нам тогда остается? – Фавн устроил из обсуждения серьезного вопроса угадайку. Император вновь нахмурился и посмотрел на своих советников.
В животе у Ило забурчало, однако никто не обратил на это внимания.
– Дипломатия в данном случае исключена? – тихо спросил Ампили.
– Разумеется, – вздохнул король Рэп. – Вы не можете вести переговоры с трусливым деспотом. Вы не будете доверять ему так же, как он не будет доверять вам. Он ведь и самому себе не доверяет!
Бросив на Сагорна взгляд, исполненный подозрительности, Акопуло тихо спросил:
– Выходит, свержение?
Дварфу все эти разговоры, похоже, начинали надоедать.
– Сторонника нельзя подкупить – оккультная верность абсолютна! Если один из них окажется в наших руках, мы сможем обратить его только в том случае, если наша магическая сила будет больше их силы. Но это и есть использование силы, верно?
– Здесь мы явно уступаем… – вздохнул Шанди, глядя на улыбающегося неведомо чему фавна. – Выходит, мы можем рассчитывать только на магов, которых вы назвали вольными.
– Но Зиниксо занимается тем же уже многие годы, и возможностей для этого у него куда больше, – мягко возразил фавн. – Понимаете? Если мы не найдем какого-то иного оружия, наше положение можно будет признать безнадежным. Мы должны иметь в своем распоряжении что-то такое, чего нет у Зиниксо!
Сагорн, сидевший в огромном кресле, осклабил желтые зубы в отвратительной ухмылке.
– Взятка?
– Сторонники неподкупны! – запротестовал Акопуло.
– Все правильно, – довольно протянул етун. – Но мы можем вербовать обычных граждан.
Светлые глаза Сагорна удовлетворенно блеснули.
– Он попал в точку! – улыбнулся фавн. – Послушайте. В открытом бою справиться с бандой Зиниксо мы все равно не сможем – уж слишком неравны наши силы. Что до вербовки магов, то на каждого найденного нами волшебника будет приходиться дюжина магов, найденных ими. Тем не менее мы можем привлечь вольных волшебников на нашу сторону – и придут они к нам сами.
Шанди опешил от изумления. В рубке вновь стало тихо.
– Но как? – наконец спросил император. – Что я мог бы им предложить?
«Ничего!» – подумалось Ило. Что может предложить непосвященный волшебнику? С другой стороны, этот разговор не мог возникнуть на пустом месте. Фавн явно знал нечто такое, о чем другие пока даже не догадывались. Это не могло не действовать на нервы. Акопуло буквально побагровел от напряжения, выражение лица лорда Ампили тоже стало меняться на глазах.
– Свободу, – ответил Рэп. – И безопасность.
– Я должен защитить их от Зиниксо? Восстановить Свод Правил?
Фавн покачал головой и, глянув на дварфа, который, похоже, знал, на что он намекает, продолжил:
