— Что они с вами сделали, Леста? — сказал Сергей, глядя на изможденное лицо девушки, совсем непохожей на ту, которую к нему когда‑то привозил Бенитар. — Не плачьте, все самое плохое для вас уже позади. Где ваши вещи? Драгоценности взяли?
— Все время после замужества я просидела в своих комнатах, — срывающимся голосом сказала девушка. К людям меня не пускали, только кормили и по нескольку раз в день валяли на кровати, часто все втроем. Какой у меня багаж? А те драгоценности, которые у меня были, забрал муж.
— Так! — Сергей повернулся к одному из слуг. — Немедленно ко мне графа! Быстро!
Слугу как ветром сдуло, и через несколько минут в гостиную зашел граф.
— Значит так! — с ненавистью глядя в его лицо, сказал Сергей. — Вы сейчас же возвращаете миледи все ее драгоценности! Не буду возражать, если что‑то добавите от себя. И немедленно приготовьте для нее карету. Советую поспешить, пока я не передумал и всех вас не казнил!
Осень заканчивалась. Сегодня с утра зарядил один из последних осенних дождей, и под его шум Сергей мерил шагами палату в больнице Расмуса, прислушиваясь к доносящимся из‑за дверей стонам жены. Альда рожала, и роды проходили тяжело. С каждым ее стоном у него сжималось сердце, душили жалость к жене и бессилие. Помочь он ничем не мог, поэтому оставалось только надеяться на Расмуса с Амели и нарезать круги по палате, терзаясь сочувствием и страхом.
Альда громко закричала, и наступила тишина, а потом еле слышно заплакал ребенок. Сергей рванулся к двери, но его не пустила Амели.
— С королевой все в порядке, — сказала она, перегородив проход. — Родился очень крупный мальчик. Из‑за его размеров рожать было тяжело, несмотря на то, что королева хорошо физически развита. Другая могла и не родить. Кровотечения нет, и самочувствие нормальное. Сейчас должен выйти послед, а потом мы сделаем все, что нужно. Вам, ваше величество, там делать нечего.
Через два часа Альда уже лежала в кровати в их спальне, а рядом в колыбели спал сын. Сергей сидел рядом с женой и гладил ей волосы, целовал лицо и руки и таял от нежности и благодарности. Ребенок вызвал радость самим фактом своего появления, но пока вся любовь изливалась на жену, малыш мог подождать. Тискать его Сергей боялся: такую кроху было страшно даже взять на руки, поэтому ограничился поцелуем в лобик.
— Ты доволен? — спросила Альда.
— Могла бы и не спрашивать, — ответил он. — Я счастлив, только измотался. Ты стонешь, а мне будто кто‑то вонзает в сердце иголки!
— Я не знала, — виновато сказала она, — иначе постаралась бы молчать. Просто, когда стонешь, легче переносится боль.
— Когда ты выздоровеешь, устроим бал. Я наиграю музыкантам вальс, и пусть учат. А тебя научу его танцевать. Это совсем не такой танец, как ваши. Хочешь?
— Конечно, хочу. Когда рождается наследник, всегда устраивают бал. Как назовем сына?
— Моего отца зовут Алексеем. Такого имени здесь нет, поэтому пусть будет Алеком.
— Хорошее имя, — одобрила жена. — Я накормила ребенка, и он сейчас должен спать. Ты не против, если я тоже немного посплю?
Бал устроили через пятнадцать дней. Оставили ребенка няньке, у которой был свой грудничок, нарядились и пошли встречать гостей.
Бальный зал получился просторным и очень красивым, пожалуй, не хуже того, который Сергей видел у Рошти. К назначенному времени собрались две сотни мужчин и женщин, которые отошли к стене, где стояли столики с закусками, лакомились имперскими фруктами и переговаривались в ожидании начала бала.
— Господа! — обратился Сергей к собравшимся. — Этот первый бал мы посвящаем рождению нашего первенца и наследника короны Алека! Сейчас вы будете танцевать и веселиться, но вначале я станцую с королевой танец, которого никто из вас не знает.
Сергей махнул рукой музыкантам и подошел к Альде. Заиграла музыка, и они вдвоем закружились по залу. К удивлению Сергея, то же самое сделали Лани с Камилом.
— Я их научила, — увидев его удивление, сказала жена. — Посмотри на лица гостей.
Гости были поражены и необычным звучанием инструментов, и мелодией, и танцем. Когда вальс закончился, их окружили дворяне и начали наперебой выражать свое восхищение, по большей части искреннее. После вальса бал ничем не отличался от других, за исключением того, что знакомые танцевальные мелодии игрались на новых инструментах, делавших их необычными и привлекательными.
— Молодцы, — сказал Сергей Лани и Камилу, когда после бала все шли к своим покоям. — Танцевали хорошо. Давайте определимся, когда вы уедете в Барни. Дожди давно закончились, и похолодало, вот–вот наступит зима. Да и позанимались с вами достаточно. Надеюсь, больше не сглупите.
— Серг! — сказал Камил. — Отец передал меня вам на воспитание со своими правами и своего распоряжения отменить не успел. Поэтому, если вы не откажетесь от такого сына, я бы хотел считать вас своим отцом.
— Немного неожиданное заявление, — в замешательстве сказал Сергей. — Я от тебя не отказывался, но как же трон?
— А никак! — упрямо сказал Камил. — Не хотим мы с женой туда ехать. У нас там нет ни одного близкого или родного человека! Пусть там почистят врагов, но это не добавит нам друзей. Ради кого нам с Лани прикладывать усилия? Большинство считает, что прекрасно обойдется и без королевской власти. Глупость, но им этого не докажешь. И еще наш возраст. Пусть вам скажет сестра, какое к нам повсеместно было отношение до всех реформ и чисток! Равнодушие, презрение и насмешки! Не явно, но нам от этого не легче! И не надо говорить, что дворяне — это еще не весь народ. Этот народ ничего не решает, и мы ему по фиг! Самый лучший выход — включить Барни в ваше королевство и поставить там вашего наместника. Ему на отношение дворянства наплевать, и с врагами он может не церемониться. Жизнь большинства из‑за этого никак не изменится. Не хотят платить за армию, и демоны с ними! А вот за тракт от их столицы до Ордага я бы взял деньги и с дворян, и с купцов. Строить его все равно придется, а так и тратиться меньше, и раньше можно будет начать. А мы готовы работать в любом месте королевства, кроме Барни.
— Поедем в Барни вместе, — сказал Сергей, — там все и решим. А тебе, дорогая, придется немного поскучать. И задерживать отъезд не будем.
— Постарайтесь там не задерживаться, — попросила Альда. — Алек мне скрасит разлуку, но тебя все равно будет не хватать.
Выехали через день с большой охраной, и добирались до столицы Барни семь дней. Иногда останавливались на постоялых дворах, оставляя часть охраны ночевать в палатках, чаще в них ночевали все. Прибыли вечером, поэтому поужинали и разошлись отдыхать. Делами занялись на следующий день. Генерал Парман с частью армии выехал усмирять какого‑то графа, поэтому Сергей вызвал в королевский кабинет генерала Дельнера и канцлера Стефа Хергана. Первым он принял Дельнера.
