Невыносимо долгое мгновение тянулась тишина среди пораженных таким известием эльфов. Но что потом началось! Скажу честно: мне очень хотелось куда–нибудь исчезнуть и не отсвечивать. Но мне такой возможности не дали. Эльфы раздвинулись, и перед нами открылся проход к возвышению, на котором стоял Антариэль и приглашающе махал нам рукой.
– Наш брат Солториэн поведал нам историю вашего появления и твою роль в ней, – сказал Антариэль, когда мы поднялись на помост.
Он повернулся к эльфам и поднял руку, призывая к тишине:
– Решением Совета высоких домов Колину, барону ад Буту, присваивается почетный титул «Друг эльфов»! – Антариэль переждал взрыв эмоций и добавил: – Это решение доведено до его величества, короля людей Кронтая Первого. А сейчас я предлагаю дорогому другу наше скромное гостеприимство, но обещаю, что мы непременно организуем торжественное празднование и пригласим всех, кто участвовал в свершении этих славных деяний!
Антариэль повернулся и буквально поплыл в направлении своей резиденции. Мы с Гариэль отправились за ним.
Я ощущал, что тут не все так просто. Слишком уж нарочитое выделение моей особы настораживало и требовало быть очень внимательным.
– Ты знала, что тут будет? – тихо спросил я у Гариэль.
Она отрицательно покачала головой. Каким–то образом я ощутил, что она действительно тут ни при чем, и сама ошеломлена произошедшим. Ой–ей–ей! Как бы не оказаться втянутым в высокую политику!
Мы зашли в небольшую комнатку. Высокое окно, затененное лозой дикого винограда, было распахнуто, пропуская через себя потоки теплого летнего воздуха. Вокруг небольшого столика стояли три удобных кресла. Казалось, что они росли из самого пола. А может быть, действительно росли? На столике я заметил три прибора и невысокий кувшинчик. Похоже, все приготовлено для долгой и обстоятельной беседы. Ну–ну. Надо держать ухо востро! Это, в первую очередь, касается меня. А у этих лесных ребят уши и так острые!
Антариэль сделал приглашающий жест, указывая на кресла, но сам садиться не стал. Он отошел к окну и задумчиво рассматривал вид из него.
Мы с Гариэль переглянулись и присели.
– Колин, ты, наверное, понимаешь, что внешнее обрамление событий и все, что происходит перед народом, не главное, – не оборачиваясь, произнес Антариэль.
– Я это почувствовал, – осторожно сказал я.
Эльф кивнул, отвечая каким–то своим мыслям.
– Почувствовал, – повторил он мои слова. – Действительно. Серебряные драконы – отменные эмпаты. Значит, я был абсолютно прав, утверждая, что мы должны быть с тобой предельно откровенны.
– Отец, – вмешалась Гариэль. – Можно задать тебе вопрос? Вернее, два вопроса?
– Спрашивай! – Антариэль отвернулся от окна и внимательно посмотрел на дочь.
– Что означало нынешнее собрание на поляне Торжеств? Почему я не знала об этом? И второе: а что, кто–то не хотел быть откровенным с Колином?
– Я так и знал, что ты сразу же начнешь засыпать меня вопросами! – улыбнулся правитель эльфов, подойдя к столику и присаживаясь за него. – Я сейчас все вам расскажу и, думаю, что сниму часть из них.
– Хорошо. Но в первую очередь объясни мне, почему я не знала.
– Не знала потому, что не было времени предупредить тебя. Форинтиэль очень торопил.
Форинтиэль? Ах да! Наистарейший из эльфов. Мечта геронтологов. Больше пяти тысячелетий живет и хоть бы хны! Так мало того. Он еще и бодренько так живет. Только глаза у него очень усталые.
– Я знал уже давно, но все эльфы, Колин, узнали про тебя, когда к нам прибыл Солториэн и рассказал о последних событиях. Сам понимаешь, весть о появлении еще одного дракона является очень важной как для нас, так и для всего нашего мира.
– Почему? – удивился я. – Каким образом я касаюсь вас и этого мира?
– Терпение, мой мальчик, терпение! Я все скажу.
Антариэль налил в свой бокал немного напитка из кувшинчика и сделал пару глотков. По его движениям я понял, что он волнуется, хотя и очень старается скрыть это.
– Только когда народ драконов ушел, мы поняли, насколько его нам не хватает, – глухо заговорил он. – У нас были с твоим народом некоторые разногласия. О, ничего такого, что приводило бы к конфликтам! Но отношения все же были несколько натянутыми. В первый момент, узнав о том, что драконы ушли, мы вздохнули с облегчением. Но потом поняли, что их уход – это потеря для нашего мира, и очень большая.
Антариэль тяжело вздохнул и продолжил:
– В нашем мире Свет потерял немалую часть своих сильных и активных приверженцев. Результаты видны невооруженным взглядом. Расплодились нечисть и нежить. Возросло количество сторонников черной магии и некромантии. А мы, эльфы, не в состоянии одни контролировать все. Нас хватает только на то, чтобы чистить свои леса и держать их границы. Ты уже долго живешь в этом мире и наверняка сам видишь, что я не сгущаю краски.
Я только кивнул, не торопясь пока высказывать свои мысли на этот счет. Антариэль понятливо усмехнулся.
– Возвращение драконов безмерно укрепило бы наши силы в борьбе со Злом. Форинтиэль убежден, что ты присоединишься к Тюрону в его поисках. И он убежден также, что ваши поиски увенчаются успехом.
Он вопросительно взглянул на меня. Упираться не было смысла. Я хорошо помнил, что эльфы четко отличают правду ото лжи.
– Уже, – был вынужден признать я.
Это короткое слово произвело ошеломляющий эффект. Антариэль резко выпрямился, его лицо побледнело, глаза пытливо впились в мою персону.
– Поясни! – потребовал он.
Пришлось изложить ему историю с потерянным источником. Услышав о демоне, правитель эльфов подхватился со своего кресла и начал мерить комнату шагами. Когда я закончил свой рассказ, он все еще некоторое время наматывал круги, размышляя и что–то решая для себя.
– То есть об отношениях с нами речи не шло? – вдруг обратился он ко мне.
– Как–то не до этого было, – пожал я плечами.
– Нам не хотелось бы вытаскивать на свет прежние недоразумения. Я надеюсь, что ты нам в этом поможешь.
Я хотел было сказать, что конечно же помогу! А как же иначе? Ведь… Стоп! Что–то тут не вяжется.
– А каким образом я могу вам помочь? – осторожно поинтересовался я.
– Ну как же! Совершенно очевидно, что ты займешь достойное тебя место в иерархии племени.
– И что? Пятая колонна?
– Что? При чем тут колонна? – недоуменно переспросил Антариэль.
– Это я так, к слову, – хмыкнул я. Голова была ясной. Мысли четко разложились по полочкам. – Вы упускаете из виду несколько моментов.
– Да? И каких же? – сухо осведомился он.
