— Прибьют за уши к щитам! На пику посадят! Ой братцы плохо-плохо! — продолжала надрываться пара крикунов. Похоже это проходили занятия по разжиганию паники среди вражеского мирного населения.
— Неубедительно как-то, — прислушиваясь к голосящим вздохнул Лис. — Фальшивят. Надо будет сказать начальнику отряда, чтобы за каждую провальную отработку били плетью или прижигали раскаленной монетой. Тогда будут стараться лучше, а истерия в голосе станет неподдельной.
Писцы вымученно улыбнулись. Им совершенно не хотелось день-деньской слушать даже и неискренние крики. Их тонкие душевные натуры просили тишины, прерываемой лишь скрипом пера. Лис же был неумолим:
— Во-первых мало кто из тех на кого рассчитаны сии ужасы умеют читать. Во-вторых, эти пророчества должны с выражением рассказываться крестьянам. Хорошо будет если делать это станет сам пророк.
— Но он стар уже… Ноги почти не слушаются, — влез со своим комментарием один из писцов. За что получил строгий взгляд зелено-карих глаз:
— Мозги вас не слушаются. Даже если б пророк был эрцким бегуном, преодолевающим десять лье в день, он не успел бы побывать везде где нужно. И уж тем более выразительно рассказывать хриплым срывающимся от бега голосом. Нужны десятка три бродяг-кликуш, которые станут ходить всюду, изображая Приота. Старику пошлете еще сотню монет за использование образа. И в-третьих, — Лис ненадолго замолчал, позволяя слушателям насладится воплями «раненного воина, единственного выжившего в своей армии после нападения кровожадных врагов». Когда «воин» на середине очередного стенания неожиданно охрип, рыжий продолжил: — Для тех кто немного умеет читать мы приготовим другие листовки. С коротким и внятным текстом. Побольше оскорблений в адрес Дракона. И желательно чтобы они читались смешно, были запоминающимися. Понятно вам?
Обреченные кивки.
— Господин Лис! Господин Лис! — посыльный вбежал как и положено без стука.
Глаза рыжего позеленели. Быстро развернувшись и шагнув к парню Лис схватил его за ворот, и дергая изо всех сил зарычал:
— Ты что это не видишь, что я занят? Какого блазеня прешь, недоумок? — грозя задушить служку, прямо на глазах целого отряда писцов орал Лис. Лицо его с широко раскрытым ртом окончательно перекосило ненавистью. Припадками такой нечеловеческой злобы его шпионство страдал уже почти три месяца. Причиной могла стать любая мелочь. Виноватый нередко бывал крепко бит. — Я! Тебя! Спрашиваю!
— Господин Лис, — полузадушено пропищал посыльный, мотая льняной макушкой. — Там начальник гарнизона города вас просили… к берегу за городом пристал корабль…
Руки градоначальника сжались еще сильнее, перекрывая поток воздуха в горло. Посланник обвис в худых, нечеловечески сильных лапах, даже сейчас не пытаясь сопротивляться. Опомнившись Лис выпустил его, неловко упавшего на пол и хрипло переспросил:
— Корабль? Чей? Островитяне? Сколько человек на судне?
— Неизвестно чей… странный, — откашливаясь из-за стиснувшей горло судороги стал торопливо выжимать из себя слуга. — Страшный корабль… без команды… там на борту… один человек… он требует вас…
— Требует? — раздраженно навис над никчемным человеком Лис. Щеки его приобрели отчетливо восковый оттенок.
— Он… да… требует…
Под звук распрямляющегося с характерным хлестким хлопком орудия, расположенного на башне, каменный снаряд устремился к заснеженному горизонту. Со свистом взрывая белые курганы он разбросал несколько темных фигурок и снес только поставленный шатер. Ветер благополучно снес многочисленные крики и проклятия куда-то в сторону. Холмы с ведущими к Грейбрису дорогами были перекрыты длинной живой изгородью. Многосотенный отряд степных змей, удобно отрезая главный город Триградья от любого сообщения с внешним миром ударными темпами окапывался на зимовку. Ставились шатры, жглись костры из ближайших поселений, вроде многострадального Проблеска варвары тащили дрова и пищу.
Обмороженные инеистые стены города с несущими стражу защитниками немо удивлялись неслыханной дерзости степняков.
— Взять нас в осаду? Зимой? Узкоглазые с ума сошли, — посетовал Крейган, поглядывая на стоянку кочевников. — У них самих не хватит припасов! Кони падут меньше чем за месяц!
— Да и на приступ им идти не как, — согласилась стоящая рядом с командиром лучников женщина. Меховой плащ с лисьей опушкой чуть колыхался, вместе с распущенными каштановыми кудрями. Зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц с интересом смотрели вдаль. — Орудий не подвезли, лестниц нет. А воины могут воевать сколько душа желает со стенами Грейбриса. Только вот с припасами и у нас не густо.
— А что говорит Дракон? — почтительно поинтересовался Крейган у женщины, которая выполняла должность правой руки былого владыки Триградья.
Велари Ассимур подставила курносое лицо под медленно кружащий снег и облизала губы.
— Дракон? Говорит, что степняки нам не угроза. Их численный перевес, будет повергнут мощью нашего Властелина.
— Их несколько тысяч. У нас общим счетом почти три. Силы почти равны… — Крейган замялся: — Если только это не арьергард степных ханов. Надо признать, они застали нас врасплох. Обычно зимой не воюют. Потом, Дракон лишь недавно… утвердил в городе свою власть. Люди пребывают в некоторой растерянности. Магов в Грейбрисе не водится…
Он умолк, вроде как не решаясь договорить, на самом деле сказав все, что требовалось. Велари остро глянула на Крейгана, читая в невозмутимом лице обеспокоенность:
— Не ко времени арифметикой занялся, умный человек. Не там где следует, свое образование кажешь. Беспокоишься, верно ли сделал предав во второй раз?
Их разговора не слышал никто, кроме неба да зубцов сторожевой башни. Снова хлопнул требушет, бросая в незваных гостей еще одно ядро. Крейган вежливо улыбнулся, слегка отвернувшись от Велари. Он прекрасно понимал, что не будь у Дракона дефицита толковых командиров, ему самому не видать было бы командования городским ополчением. Как видно прославленный начальник Драконьих Призраков Реваз имел более серьезные дела, отсиживаясь в Цитадели вблизи очей Владыки.
— Отчего ж. Это не предательство, а политика. Я продолжаю служить Дракону, а прочее не важно. Как рачительный слуга я должен знать на что нужно рассчитывать. Можно ли ждать помощи от Цитадели. И какой будет эта помощь.
Велари отвела взгляд и посмотрела на западные вершины, укрытые белым полотном, с поросшими заснеженным лесом подножиями. Между двух скал пролегал широкий тракт, теряющийся во тьме зачарованного леса. О Великановых Воротах, некогда видимых с любой точки Грейбриса, несмотря на большое расстояние, сейчас напоминали лишь отдельные острые сколы по краям дороги, да одинокий монолитный столп, словно подпирающий одну из островерхих высот.
Грейбрис, столица Триградья был всего лишь преддверьем у спрятанного среди Скального Пояса Плетельщика замка Темного Властелина.
— Помощь? Всесокрушающей, — заверила Велари. — Сгибающей и твердь и небеса. Дракону сейчас служат такие силы, что эти дикари упадут с пяток лишь при одном их виде!
В её голосе не слышалось и капли сомнения.
— Но у нас есть еще один враг, о действиях которого сложно судить. Ренегат Лис, захвативший побережье, — вполне резонно заметил Крейган. — Кто даст гарантию, что сейчас он не подминает под себя наши… Драконовы земли?
— Наши разведчики. Преданные делу не меньше других слуг, но в отличие от нас не связанные по рукам и ногам. Свободные как сама тьма и несущие эту тьму в своих сердцах.
— Разведка это хорошо, — не стал спорить Крейган. — А только мы снова возвращаемся к нашей небольшой проблеме. Единственная свободная от неприятеля дорога, это путь к Дасунь-крепости. Вряд ли всадники смогут пробиться через лагерь степняков.
Велари пренебрежительно рассмеялась, всем своим видом демонстрируя высокомерие:
— Пробиться через лагерь? Не станешь же ты думать, что я расскажу тебе секреты сообщения с тайными слугами Дракона? Знай только, что у нас имеются надежные союзники. Куда как надежные.
