— Придётся нам, наверное, здесь заночевать, — проговорил он, с трудом переводя дух, — У меня нет сил. Я больше, наверное, и двух шагов не сделаю.
Он в изнеможении присел к огню, и беглецы жадно принялись за вечернюю трапезу, которую кое-как шкандыляя на одной ноге, успел приготовить Вадя. Только теперь Андрей понял, как сильно проголодался, весь с самого утра у них ещё маковой росинки во рту не было.
— Спасибо тебе, друг, — сказал он. — Что спас мне жизнь, когда меня волк подмял. Если бы ты не подоспел, остальные меня порвали бы. Надо было бы сразу поблагодарить, да всё голова другим была занята.
— Чего там, Андрейка, — махнул рукой отрок, — Сегодня мы оба друг друга спасали. А дальше тебе и вовсе ещё со мной намучиться придётся. Так, что я такой спаситель, которого теперь самого спасать нужно.
— Ничего, выберемся, — уверенно заявил бывший историк, уплетая свой ужин.
— Нельзя нам здесь надолго задерживаться, — сказал с беспокойством отрок, — Помнишь, что кудесник днём про погоню говорил. Не спроста ведь сие сказывал. Чуял значит. А ну как люди Кагана уже по нашему следу идут? Что тогда? Бегун то теперь из меня сам знаешь какой, а лошадь у нас на двоих одна. Не уйти нам.
— Он прав, — снова прямо в голове Андрея раздался голос Семаргла, о котором он, за всеми этими заботами, уже почти позабыл — Нам надо поговорить
— Ладно, Вадя, отдохни-ка пока немного, а я отойду по нужде, — сказал тут же, как можно непринуждённее, Андрей.
— Ты это… далеко, слышь, не заходи, — резко приподнялся на одной руке отрок, одновременно второй рукой притягивая поближе к себе меч, — Не оставляй меня одного надолго.
— Не боись, — улыбнулся Андрей, — Я скоро. Тут рядом буду. А ты кричи громче, ежели волкодлаки опять нагрянут.
— Да ну тебя, вовсе, — в сердцах отмахнулся Вадя, — Накличешь ещё лихо!
Андрей отошёл немного от лагеря и сразу же увидел почтенного старца в белоснежных одеждах. Он сидел, слегка ссутулившись, на широком пне, опираясь на резной деревянный посох с причудливым золотым наконечником.
— Здравствуй, Андрей, — немного устало поприветствовал он бывшего учителя.
— И тебе здравствовать, старче, — отвечал тот, — Как же это вы так могли допустить, чтобы мой Наставник и ваш Смотрящий погиб? — в сердцах спросил Андрей.
— Пришло его время, — вздохнул двуединый Бог.
— Вы об этом наверняка знали и ничего ни мне, ни ему не сказали, — в словах Андрея чувствовался упрёк, — А он догадывался, что его ждёт?
— Я уже как-то говорил тебе, что всё в этом мире должно идти своим естественным чередом, — сказал старец, глядя прямо в глаза собеседнику, — Рождение и смерть — в том числе. Мы не можем вмешиваться в этот естественных ход, иначе наступит хаос.
— Однако, когда вам было нужно, вы это делали, — Андрей чувствовал, как недовольство внутри него нарастает, — Берендей столько лет на вас работал, а вы его бросили.
— Да, ты прав. В исключительных случаях мы иногда вмешиваемся, — согласился Семаргл, — И каждое такое решение — огромный риск для всего мирозданья. Ведь всё тесно взаимосвязано. Легко можно навредить, а не помочь. Поэтому мы не можем делать это всякий раз. А смертным и вовсе не дано знать свою судьбу и будущее наперёд. Увы, но их удел — проживать свою жизнь в полном неведении своей судьбы до самого конца. Берендей об этом знал, знаешь ты.
— Значит вам — можно, а нам нельзя? Не справедливо, как то, получается.
— А кто говорит о справедливости? Сама жизнь несправедлива! Разве справедливо, чтобы одни пожирали других? Но это — естественный порядок вещей, а иначе — хаос, мрак и небытие. Вот этого мы и стараемся не допустить, в этом нам помогают Смотрящие. У каждого своя роль. Теперь и ты, ведун — один из них.
Наступило непродолжительное молчание. Каждый думал о своём. Злость и обида ещё не улеглись в душе бывшего учителя. Наконец, Семаргл заговорил снова:
— Мне ещё нужно очень многое рассказать тебе, Андрей. Тебе пора кое-что узнать о жизни Берендея, его тайне и ещё многое другое. Для этого пришло время, но не сейчас. Пока вы в опасности, у нас нет времени на разговоры.
— О какой опасности ты говоришь? О погоне, которую наверняка послал за нами Базир? — спросил Андрей, начиная чувствовать какое-то смутное беспокойство.
— В этом мире вас всегда будет подстерегать масса опасностей. Это опасный мир. Но сейчас — да, погоня за вами уже выслана и это сейчас главная опасность. Она приближается. Возьми с собой меч Берендея и бегите, пока не поздно. Мы ещё поговорим.
Сказав это, Семаргл исчез. Просто растаял в ночной темноте. Андрей задумался. Вот дьявольщина! И куда же им теперь направляться? Впрочем, это уже не важно. Главное — оторваться от погони, приближение которой он и сам начинал уже явственно чувствовать, где-то на уровне своего подсознания. А там дальше — видно будет!
Надо было спешить, чтобы постараться уйти от этого места как можно дальше. Андрей вернулся к костру. Вадя начал было уже беспокоиться:
— Что так долго? Ты что — пять раз подряд сходил что ли? — спросил он.
— Я тут подумал… — не стал отвечать на вопрос ведун, — Пожалуй, ты прав. Насчёт погони. Наверняка она уже в пути и скоро будет здесь. Нам надо немедленно уходить.
— Как же мы пойдём? — удивился отрок, — Ты же ведь весь вымотан. А из меня никудышный «ходок». А наш скарб?
— Придётся все оставить. Возьмём только провизию, оружие и лишь самое необходимое. Навьючим лошадь и тебя на неё посадим. А я поведу её в поводу. Ну и на плечи сколько смогу нагружу. Остальное бросим здесь.
— Пустая затея, — сокрушённо вздохнул отрок, — Хазары пойдут налегке по следу и скоро будут здесь. Найдут наш лагерь и возьмут новый след. А нам такими темпами от ни в жизнь не оторваться. Через день-другой точно настигнут. Недаром же Берендей предлагал отвлечь их на себя.
— Есть план получше? — спросил Андрей и Вадя промолчал, — То-то и оно, значит надо поспешить и оторваться как можно дальше. А там будем решать, что делать. Что-нибудь придумаем. Всё равно, оставаться здесь — верная смерть.
— Это точно, — согласился отрок, — Значит, поспешим.
Быстро собрав всё необходимое и усадив отрока на лошадь, Андрей взвалили себе на плечи увесистый тюк и, несмотря на усталость, зашагал в темноту, ведя под узцы лошадь с Вадей и остальной поклажей. Нужно было постараться, двигаться как можно быстрее.
А между тем, Берендей оказался прав. На следующий день после их побега из Самандара, мимо распахнутых городских ворот выехали три отряда конных воинов и умчались в разных направлениях. У каждого из отрядов был строжайший приказ лично от Великого Кагана — любой ценой схватить и живым доставить опасного преступника Берендея и его спутников, обвиняемых в убийстве дворцовых стражников вместе с их начальником Салманом. Тех, кому это удастся, ожидала неслыханная награда. Воины весьма удивились такой щедрости Правителя за поимку обычных душегубов. Но — тем лучше. И погоня не на жизнь, а на смерть — началась!
Хазары не знали точно куда именно направились беглецы. Поэтому решили искать в трёх направлениях. В сторону границ Византии, арабского Халифата и, разумеется — в сторону славянских земель.
— Скорее всего они выберут один из этих трёх путей, — говорил Верховный Бек Тархан, офицерам, возглавившим поисковые отряды, — Больше им некуда деваться. Вы должны перекрыть все дороги. Действовать надо быстро, пока они не миновали границы наших владений. Помните — у вас полностью развязаны руки. Охранная грамота самого Божественного Кагана дозволяет вам делать всё, что вы сочтёте нужным для поимки преступников! Сам Тенгри благословил вас.
Во всех отрядах были опытные следопыты. И вскоре один из них обнаружил следы беглецов, уходящих в сторону славянских земель. Отряд ринулся по следу и уже на следующий день они обнаружили покинутый лагерь и место недавней битвы. Хазары немало подивились открывшейся их взорам картины. Они внимательно изучили могильные холмики и трупы убитых волков, которых ещё не успели растерзать птицы и дикие звери.
