— Почему ты здесь? — негромко поинтересовалась моя собеседница.
— А где я, по-твоему, должна быть? — вопросом на вопрос ответила я.
Она улыбнулась. Я едва успела поймать эту ее улыбку, потому что в следующий же миг на ее лицо вернулось безразлично-спокойное выражение. Я невольно залюбовалась ею. Нет, она изменилась. И выглядит уже далеко не так величественно, как раньше. Да и теперь ее вряд ли можно спутать с мальчишкой-подростком. Она стала старше, мудрее и осторожней — этого у нее не отнять.
А еще так и осталась охотником. Просто потому, что, как вы уже знаете, бывших охотников не бывает.
— Там, где и положено наследнице престола, — на троне. В окружении нянек, льстецов, прихлебателей всех мастей и прочих добрых прихожан.
Я невольно хмыкнула. Определенно эта женщина мне нравится. Пусть и не как мать. Хотя возможно, я просто излишне привередлива да и изначально настроена против нее.
— Наверно, все дело в том, что этот трон — не мой. А до своего мне еще далеко. — Я почти безразлично пожала плечами. Эти земли мне действительно стали почти чужими. Я даже не уверена, что когда-то любила их. Вернее, любила, но, казалось, что с тех пор прошли века. Никогда не думала, что подобное может случиться, но, раз уж это произошло, не признавать это было бы глупо. Да и нечестно как-то — по отношению к себе в первую очередь.
— Как это понимать? — Она настороженно посмотрела на меня.
Странно, но почему-то как мать я ее не воспринимала. Но и злости она во мне не вызывала. Наверно, я просто давно смирилась с ее смертью, а потому не горела желанием ее воскрешать. Возможно, Ника поступила бы иначе. Но я не Ника. И в данный момент это очень даже неплохо.
— Просто. Этот трон оказался не моим, вот я за него и не держусь. Тем более мне давно предложили альтернативный вариант… Не то чтобы он лучше, но там есть хоть какая-то вероятность, что меня услышат.
— Альтернативный вариант? — Серо-голубые глаза растерянно смотрели прямо в душу. Неприятное ощущение, но я уже привыкла — и не такое бывало.
— Скажем так, я решила вступить во владение той собственностью, которую оставила мне бабка.
— Объяснись! — Повелительные интонации и взгляд, более свойственный ее брату. Как же все-таки они похожи. И сейчас я даже рада, что их пути разошлись — двух охотников у трона Нилам бы просто не выдержал. Прямо страшно представить, как живут в Виойсе — ведь там вся правящая фамилия принадлежит к так называемым истребителям нечисти…
Словом, я туда в отпуск никогда не поеду. Слишком специфичная, должно быть, там атмосфера… Слава богам, счастье стать принцессой сего милого государства я любезно презентовала Майе, а это значит, что можно смело забыть и о самом Виойсе, и о его весьма интересных правителях.
— А что тут объяснять? — Я нарочито безразлично дернула плечом, подчеркивая свои слова. Моя собеседница недовольно свела светло-пепельные брови на переносице. Хмурые морщинки сразу же избороздили по-девичьи гладкий лоб. Как и любому другому хамелеону, ей сложно было дать больше двадцати — двадцати пяти лет, но я точно знала, что она почти вдвое старше. Да и взгляд, как у нее, за два десятка лет не выработаешь. С такой просветленной мудростью смотрят лишь те, кто уже прошел свой путь. Не завершил — нет, именно прошел. И обрел дом. Для этой женщины последним прибежищем стал монастырь сестер сириниек. Для меня? Я пока была в самом начале своего пути и, если честно, до сих пор не понимала, куда и зачем двигаюсь.
— Желательно все. С начала и до конца. Сюда редко доходят новости из внешнего мира. Очень редко.
Что ж, если она. хочет это услышать, то почему бы и не рассказать? Делать тайну из собственной жизни я не собираюсь. Тем более в сложившейся ситуации есть и часть ее вины.
— Хорошо. Почти год назад отец объявил мне свою волю. Он желал увидеть меня женой Фотиса аль Виоссэра. Он достиг каких-то там договоренностей с правителем Виойса и стремился закрепить результат. Через меня. Церемония была назначена на день моего совершеннолетия. Первоначально планировалось совместить эти торжества.
— Первоначально?
— Я сбежала. Выждала какое-то время после той беседы, собрала все необходимое — и сбежала. Искать хамелеона на просторах страны можно долго, особенно если тот сам не желает быть пойманным.
Моя собеседница понимающе хмыкнула. Она не осуждала меня ни в чем. Вот она солидарность охотников! Именно в этом отец и прогадал. Охотника нельзя принудить к чему-либо, но можно уговорить. Он выбрал не тот тон, а в результате сам и поплатился. Поведи он себя чуть иначе, расскажи мне о своих планах… Да, все могло сложиться иначе. Но не вышло.
— И что дальше? — нетерпеливо поинтересовалась моя собеседница. Впервые на ее лице заиграла улыбка, настоящая, а не та, которую обычно дарят все сестры сиринийки страждущим. Сейчас в ней не было скорбной покорности судьбе, о нет — сейчас в светло-голубых глазах плясали сумасшедшие бесенята.
— Дальше? О, дальше началось все самое интересное. В одном из небольших городков — если честно, я даже не помню его названия — на доске объявлений я случайно нашла довольно занимательное приглашение… В общем, так я узнала о наборе в Школу для темных. Не могу сказать, что меня сильно привлекала идея переметнуться на другую сторону, но меня подкупила одна-единственная фраза: «Здесь вам будет обеспечена полная безопасность», А я, сколь бы самоуверенной ни была, всегда прекрасно понимала, что долго бегать от тайной стражи не смогу.
— То есть ты отправилась в эту самую Школу, так? — Теперь на меня смотрели с нескрываемым любопытством. Ох, каково же этому пытливому уму оказаться запертым в монастыре? А ведь в свое время она была одним из самых талантливых охотников…
— Да, отправилась. И поступила.
— Вампир к тебе тогда же приклеился?
Я невольно улыбнулась. Рассказать или нет? Поймет ли она, насколько близко я сошлась со Спиром на самом деле? Сейчас со стороны никто и не скажет, что нас связывает нечто большее, чем магический контракт… Вот только реальное положение дел далеко от кажущегося…
Ладно, если быть откровенной, то во всем.
— Нет. Спир — это напоминание о бесшабашной юности. Вернее, даже детстве.
— Это как? — Она удивилась. И даже не стала этого скрывать. — С каких пор наследные принцессы водят знакомство с кровососами, да еще и в юном возрасте? — Странно, но осуждения в ее голосе не было, только безграничный интерес. Ох, кажется, теперь я куда лучше понимаю, в кого пошла Ника своим неуемным характером и неумением вовремя остановиться…
— С тех пор, как в королевство стали пускать послов из темных земель. Вампиров отец пригласил одними из первых. Надо сказать, что это посольство было немногочисленно, и мало кто из сторонних наблюдателей мог бы угадать их принадлежность к темной ветви.
