— Лечить. Одеваться. Идти петь.
Морально раздавленная Анна, словно механическая кукла, оделась и прошла к окну. Утро оказалось не утром, а сумерками. Петь — значило работать. Работать — значило жить. Жить оставалось без надежды. Слишком много времени прошло, а за Аней так никто и не приехал. Вчерашнее приключение в чужом доме сломало волю к жизни, растоптало планы на будущее. Оставалось только петь. Возможно, песня вылечит?
Обновившаяся публика в обновленном помещении возликовала с приходом певицы.
«И когда это они успели сделать ремонт?» — мелькнула мысль и скрылась за стеной безразличия. На сегодня намечался репертуар див попсовой эстрады восьмидесятых и девяностых: Пугачева, Ротару, Аллегрова и тому подобные.
Сегодня на невысокой сцене умостился маленький оркестр: вместо привычного разбитного пианиста в углу сцены оказались гитарист, некто с бубном и довольный старый знакомый за новым клавесином. Для Ани поставили высокий барный стул со спинкой, некогда нарисованный девушкой в творческом порыве. Усевшись поудобнее, Аня пробежалась взглядом по публике и вздрогнула, когда увидела два уголька красных глаз в темном углу, но закрылась «занавесью бесстрастия» и дала отмашку музыкантам.
Через два часа беспрерывного пения почти осипшая Аня попросилась отдыхать. Недовольная уходом артистов публика, подвыпившая и расслабленная, начала безобразничать, бузить и требовать продолжения концерта. Подчинившись желанию гостей, хозяин борделя снова погнал измотанную до предела рабыню на сцену. Внутренние часы подсказывали, что час довольно поздний, но настроение у гуляющих и состояние пьющих было бодреньким. Аня же даже моргала с трудом: современный врач без ошибки поставил бы диагноз — моральное и физическое истощение. Глумиться над публикой при помощи пионерских песен не было ни сил, ни желания.
Собрав в кулак жалкие остатки воли, Земная пропела печально-ресторанную композицию, призывающую к ответу некоего мальчика-странника, что не спит в сей час и думает о горемычной певичке. Публика, слышавшая данную композицию впервые, приутихла, даже приуныла, задумалась и стала активно запивать грустные думы огненной водой. После исполнения Аня сползла со стула и, не прощаясь, побрела со сцены. Однако уйти ей не удалось — на пути встретилась преграда в образе хозяйского цербера. Аня попыталась обойти его — не получилось, попыталась отодвинуть — в ответ услышала лишь рык.
— Я больше не могу, я устала, — пролепетала девушка, не поднимая глаз.
— Рано спать! Иди петь! — приказала стена.
— Нет, не могу, — еще тише произнесла брюнетка и снова попыталась пройти сквозь стену.
На этот раз самообладание подвело обоих: цербер грубо оттолкнул Аню, заставив вернуться на сцену, а Земная, не выдержав грубости, закричала:
— Да ты, урод! Выпусти меня! Я с вашими порядками скоро окочурюсь… — договорить она не успела.
Сильнейшей силы удар в солнечное сплетение отбросил девушку прямо на музыкантов, притихших в уголке. Зал взревел, почуяв кровь. Началась заварушка: бьющееся стекло, сверкающие конечности, женский визг и ругательства. Кто-то кричал, приказывая остановиться именем государя Викении, — его никто не слушал.
Аня пыталась вернуть себе нормальный ритм дыхания, но только судорожно дергалась, поскольку была не в состоянии побороть спазм. Огромная черная тень кривозубого надвигалась на оркестровый закуток. Ни один из музыкантов не проявил ни малейшего рвения или желания защитить девушку от верной смерти. Еще одного подобного удара обессилевшая Аня пережить не смогла бы.
Внезапно шум драки перекрыл взрывоподобный грохот: половина стены вместе с огромным окном разлетелась в щепки, ударив каменными осколками по дерущимся и орущим. На какое-то мгновение в зале воцарилась тишина, а потом наступил Апокалипсис. Женский визг перемежался с мужскими криками, все кинулись врассыпную, прочь от огромного белоснежного дракона. Однако, не успев добежать до спасительных дверей, человеческая волна, словно ударившись о скалу, изменила направление движения и вновь начала драпать от еще одного чудовища — черного дракона с золотыми гребнями на загривке. Казалось бы, что может быть хуже ловушки из двух драконов? Но у страха глаза велики: распавшаяся надвое толпа ринулась было к окнам, однако была остановлена еще одним явлением: в раскрытое нараспашку окно вскочил мужчина безумного, свирепого вида, в пиратской косынке, по самые уши заросший бородой, оскалившийся и вооруженный короткими кривыми саблями. Толпа осипла от ужаса и забилась в истерике.
К моменту, когда осела пыль и остыла озверевшая публика, Аня снова смогла дышать. Перекатившись на бок, она наблюдала за картиной: белоснежный дракон взирал на всех свысока, подпирая спиной свод зала и скрючившись буквой «зю», черно-золотистый дракон кидал злобные «пшики» на присмиревших и протрезвевших зрителей, бородач, игнорируя драконов, направлялся по спинам прямо к Ане.
И только один человек, возникший из ниоткуда, остался стоять на месте. Его девушка заметила в самый последний момент, потянулась к закутанному в дымку магу всей душой, но, не увидев отклика, сникла и безвольно упала на руки подоспевшему пирату.
— Леди Анна, вы живы? — Внешность обманчива, но голос-то не пропьешь… Или пропьешь? Это талант не пропьешь…
— Эдэр? Почему так долго?
— Простите, леди, я искал вас. Долго искал.
Аня перевела взгляд на застывшего посреди сцены цербера. Тот попятился, натолкнувшись на ласковый свет в глубине голубых глаз, обещавший всепрощение и вечный покой, сравнимый с бесконечностью снежной пустыни.
— Гард, — позвала Аня.
В ответ — лишь рык.
— Оторви этому любителю бить по лицу голову.
Снова раздался рык, но дракон не успел: слишком медленно разворачивался кривозубый, чтобы убежать, слишком медленно шагал за добычей смоляной дракон, слишком быстро летел кинжал и слишком мягко входило лезвие в толстую шею цербера. Великан схватился двумя руками за рукоять ножа, захрипел и повалился вперед лицом, забрызгав подмостки багряными каплями.
Все обернулись к метателю холодного оружия: тот безмятежно наблюдал за происходящим, сложив руки на груди. Ане очень хотелось указать на еще одного присутствующего, но обладателя горящих адским пламенем глаз среди гостей не наблюдалось.
Бородатый наследник помог девушке подняться. Оказавшаяся после долгих дней рабства в заботливых руках Аня дала волю слезам. Ноги снова подкосились, зал запрыгал, руки нервно сжали кожаную жилетку пирата.
Сквозь собственные стенания Земная услышала восхищенные возгласы толпы и грозные окрики Гарда:
