Мои мысли продолжали крутиться вокруг Алекса. Мы предполагали, что все произошедшее связано с тем заказом. И хотя так оно и было, но вся ситуация воспринималась теперь по-иному. И первый вопрос, который возникал: почему он не обратился к нам? Нет, не за помощью. Судя по всему, он даже не думал, что она ему потребуется. А вот почему он просто не пригласил кого-нибудь из нас составить ему компанию, было не понятно. Тем более что о чем-то подобном мы договаривались.
Все мы были с яркой авантюрной жилкой и с готовностью откликнулись бы на возможность поучаствовать в такого рода мероприятии.
И если в отношении Арадара и Тианы все было понятно – не до приключений им, то наша четверка или Ренард…
Вот оно, оказывается, как!
Мы с ребятами возвращались от драконов, выполнив поручение, данное мне отцом. Из тех, кого он мог позвать, оставался только Ренард. И если он счел возможным отправиться один, а не в компании приятеля, с которым его связывала не менее крепкая дружба, чем с нами, значит, что-то было не то с хранителем.
Теперь бы выяснить, что повлияло на него: возможность стать хранителем анималов или уникальные способности ментального мага.
– Ну что, тебе удалось найти ответ? – Голос Арадара вывел меня из задумчивости.
Но это не помешало мне вспомнить еще об одном моменте, который сам по себе был незначительным, но в череде событий приобретал важность.
– Да вот пытаюсь понять, зачем же я все-таки мотался к драконам? И что делал мой отец у короля Анжи как раз в то время, когда должен был быть совершенно в другом месте?
Судя по тому, как едва заметно помрачнел Азаир, лично он знал и об этом. Но делиться с нами своими знаниями не торопился.
Высказаться еще и по этому поводу я уже не успел. Смешно потирая кулачками глаза, в гостиной появилась заспанная Кети.
Вот ведь… няньки великовозрастные, даже не услышали, как она проснулась!
– Где мама? – Насупив бровки, она посмотрела на отца, но, увидев Азаира, смело направилась в его сторону: – Меня зовут Кети, а ты кто?
Несмотря на свой юный возраст, говорила она уже довольно чисто, чем еще больше располагала к себе тех, кто видел ее в первый раз. И я вполне мог этим гордиться – по словам Тианы, то время, которое я с ней проводил, шло ей на пользу. В отличие от большинства любителей очаровательных детей, я не позволял себе с ней сюсюкать.
Впрочем, это был первый ребенок, с которым я общался, так что просто не знал, как это бывает с маленькими.
– Я один из твоих дедушек, Азаир.
– Нет, – покачала она головой. – Я дедушку видела.
– Он самый старший дедушка. – Оборотень соскочил с подоконника и опустился перед девочкой на колени. – А я другой. У тебя много дедушек, и мы все тебя очень любим.
Его слова заставили Кети задуматься. Ненадолго – ребенком она была смышленым, да и кошка позаботилась о том, чтобы ее дочь знала, кто ждет нас в замке.
– У тебя имя трудное, я тебя буду звать Ази. А дедушка у меня только один, и он князь.
После такого заявления мы могли лишь дружно улыбнуться.
– Договорились, – фыркнул наследничек, – зови меня Ази. А мама твоя скоро вернется. А пока ее нет, мы умоемся, покушаем и пойдем смотреть замок. Хочешь?
Девочка радостно закивала, а я кинул вопросительный взгляд на Арадара. Тот успокаивающе посмотрел на меня, а когда Азаир со своей новоявленной внучкой скрылся за дверью купальни (как я ни пытался скрыть свое удивление, мне не удалось: ну никак я не представлял наследника оборотней умывающим ребенка), подойдя ближе, чуть слышно произнес:
– Он мой побратим, и я ему доверяю. Просто будь рядом с Кети.
В ответ я только опустил ресницы. Не столько чтобы выразить свое согласие с его словами, сколько чтобы скрыть лихорадочный блеск. Не каждый день узнаешь, какие узы связывают наследного княжича и одного из четырех королевских лордов.
– Твоему отцу об этом известно, – тут же разрушил он мои мечты о том, как я сообщу новость повелителю. – Он присутствовал, когда мы с Азаиром братались. В тот день мы были первыми, но далеко не последними, кто это сделал.
– Это тогда, на границах? – нахмурившись, уточнил я.
Той осенью изарогцы предприняли очередную попытку отхватить себе кусок земель оборотней. И вполне могли рассчитывать на успех: в клане волков шла драка за власть. Их князь погиб, отравленный странным ядом, который маги и целители так и не смогли определить. А наследник был еще слишком молод, чтобы проявить жесткость. Вот тогда и выступил против него один из младших княжичей, сын второй жены. Те распри, в которые оказались втянуты и тигры, ослабили двуипостасных, потому и старший д’Арбас, как только началась заварушка, обратился за помощью к человеческому королю, которому тоже угрожали наемники Изарога.
И лишь значительно позже я узнал, почему мой отец, не дожидаясь подобной просьбы, сам повел демонов к границам. За нападавшими скрывались совершенно другие силы. В горячих песках Анаска жили племена степняков, наших далеких родичей, практикующих темную магию. Вот они-то и подстегнули темнокожих изарогцев.
Но одного я так и не смог понять: что именно им понадобилось от оборотней? Уж с кем, с кем, а с этими они никогда раньше не воевали.
Насколько страшными были те сражения, рассказывали вернувшиеся после трудно доставшейся победы воины. Те, кому посчастливилось остаться в живых. Из нескольких тысяч дождались едва ли половины.
– Тогда. – Его взгляд потемнел, а губа нервно дернулась. – Много наших полегло в тот день. Из наемников уже никого не осталось, а степняки продолжали прибывать. С какой-то странной настойчивостью, раз за разом пытаясь захватить стоявшую на их пути крепость. Мы с Азаиром тогда уже успели попрощаться с жизнью – на одного защитника приходилось с десяток нападавших. И если бы не ваши гвардейцы, подоспевшие на подмогу, когда надежды у нас уже не осталось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
– Неужто повелитель сам их вел? – нахмурился я, пытаясь вспомнить, был ли описан этот эпизод в летописях, и не припоминая его.
– Сам, – кивком подтвердил вернувшийся вместе с уже одетой и причесанной Кети Азаир. – У него к степнякам оказалась личная неприязнь.
И так посмотрел на меня, что не ответить я ему просто не мог. Да и не было это особым секретом. Просто отец мало кому об этом рассказывал. А я был слишком любопытен, потому и владел сведениями, о которых многие даже не догадывались.
– Они выкрали его сестру, пытаясь узнать о некоторых тайнах нашего рода. А потом прислали описание пыток, которые ей пришлось вынести, прежде чем умереть.
Тишину разрушила маленькая непоседа. И мы все могли этому только радоваться, уж больно тяжелыми были заставившие нас замолчать думы.
