— Что это, Торн? — Саэна показывает на костяные трещотки.
— Помощь в муштре. Понимаешь, крестьяне, да и орки тоже, не очень-то разбираются, где правая нога, где левая. В одной далекой стране в такой же ситуации командиры привязывали к ногам рекрутов пучки сена и соломы. Сено и солому крестьяне ни с чем не перепутают, вот так поначалу и привыкали.
— А почему ты привязал кости?
— Потому что для гоблинов и орков сено и солома такая же тайна, как левая и правая нога. Орки не знают, что такое сено и солома, для них это трава потолще и трава потоньше, а что такое череп и кости, знают и люди и орки. Вот и пришлось.
— Подровнять строй! — рычат командиры. — Равнение на стяги! Четче шаг! Череп… кости, череп… кости.
Эльфийка наблюдает, как толпа неуклюжих медлительных крестьян на глазах превращается в строй.
Тучей летят затупленные стрелы, обрушиваясь на легион, лучницы Саэны стараются вовсю.
— Легионер не боится обстрела! — ревет Торн, лорд не пользуется рупором, орочья глотка настолько мощна, что усилитель без надобности. — Ровнее щиты! Единой стеной! Еще ровнее… хорошо. Если товарищ в ряду упал, смыкаем щиты, ровняем строй!
Гремя доспехами, опустив копья, скачут на легион два десятка имеющихся у Торна кавалеристов, подлетают вплотную к шеренге. Полоумно лезут на лбы глаза вчерашних крестьян, дрожат в руках копья, сталкиваясь древками, но опять стальной лай вождя бодрит воинов:
— Легионер не боится конницы, не боится волчьих всадников, не боится ничего и никого! Пока легионер в строю тверд, он непобедим. А теперь пики склонить, с левой ноги, помните череп-кости, вперед шагом… арш!
Синхронно опустился лес пик, качнулся строй, и легион разом шагнул с левой ноги, не запнулся никто.
— Четче шаг, ровняем строй! Равнение на стяги!
Легион стал единым организмом, единым многоруким, многоногим существом, спаянным одной волей. Летит пыль, калиги синхронно ударяют в утоптанную почву плаца, четкими квадратами идет легион. Сверкая на солнце, плывут над строем развернутые крылья бронзовых драконов.
— Хорошо, легионеры! — На лице Торна гордость, глаза орка горят невероятным вдохновением. — С такими солдатами победим всех! Аррргх!
Глава 7
ТАВЕРНА «ОРЧАНОЧКА»
Возле хлебопекарной лавки зазывала:
— Пирожки! Пирожки с капустой, с повидлом!
Тут перед его лотком машина сбивает кошку. Лоточник задумчиво смотрит на тушку, кивает на нее поваренку и кричит:
— Беляши! Свежайшие вкусные беляши!
Сейчас и так бывает…
— Нам нужны контакты, деньги, союзники, иначе не выжить. — Я в задумчивости неосознанно отстукивал стаккато кончиками пальцев по крышке стола, получилась мелодия: «Мани-мани, мани-мани». — Мы сидим на золотой жиле, между светлыми и темными землями, а торгуем только с темными. А если через нас пойдет торговля светлых и темных — озолотимся. Вывод?
— Надо попробовать установить торговые контакты с Норией. — Конрад вопреки своим привычкам заговорил первый. — У меня на рынке в Бардсити множество знакомых, друзей, они будут с нами.
— Пока им не будет дано добро сверху, с нами вместе они смогут оказаться только в общей могиле. — Хорт был настроен скептически.
— Попробую добиться разрешения на торговлю от властей Нории. — Я опять стал выбивать «Мани-мани». — Граф Райнер, да и сам Валиас Второй, их король, вроде настроены к нам нейтрально, а это уже неплохо.
— Разрешение властей — хорошо. — Дварин теребил свою роскошную бороду. — Но одного этого мало, надо, чтобы люди и другие светлые перестали видеть в клане Изумрудного дракона монстров. Тогда будет торговля, а значит, и золото, а для этого хорошо бы, например, пожить рядом.
— А что, оркский квартал в Бардсити — это мысль! — Санор одобрительно посмотрел на гнома. Подумал немного и удрученно добавил: — Только ведь его сразу же сничтожат.
— Пожить вместе — хорошо, — кивнул седой головой Нерен-травник. — Но этого мало, потому как приглядываться друг к другу с людьми мы будем слишком долго, а время поджимает, нужен другой путь. А ничто так не сближает, как совместная еда, а еще лучше — совместная пьянка.
— Угу, еда и вино — это хорошо! — оживился Гиг, причмокнув губами. — Кстати, неплохо бы перекусить.
— Давайте откроем в Бардсити хорошую таверну, — подалась вперед Саэна. — Назовем ее, скажем, «Орк» или «У орков».
— Таверна — замечательно, — довольно оскалился Снупи. — Там можно разнюхивать новости и всякие интересности и нужности. Спьяну люди часто-часто говорят много-много интересного.
— Сожгут, — покачал головой Дварин. — Идея бесспорно хороша, но вывеска «У орков» взбесит людей.
— Название «Орк» — взбесит, поэтому таверна будет называться «Орчаночка» или «У орчаночки». — Я одобрительно смотрел на друзей. — Орчанка — женщина, а женщина не вызывает явной агрессии, даже если она орк. Значит, так, покупаем несколько домов, прилегающих к рынку, выкупаем торговый ряд и в сердце этого квартала открываем таверну, решено! Но сначала надо навестить графа Райнера.
— А чтобы не сожгли, у меня есть пара мыслей, — снова заговорил Конрад. — Скажем, начальник городской стражи и пара командиров патрулей будут обедать у нас бесплатно, рядовым стражникам — скидка. Я хорошо знаю, что такое городская стража Бардсити, при таком раскладе наш квартал никто и пальцем не тронет, а потом горожане привыкнут, да еще и мы создадим себе репутацию.
Райнер, наследный граф Нории, тысячник армии его величества, сидел в кресле посетителя перед собственным столом в своем же уютном кабинете. Столь непривычное месторасположение графа было вызвано тем, что его любимое кресло занял сам король. Валиас II напряженно размышлял над предложениями соседствующего с Норией клана орков, его вождь Торн нравился королю дерзостью и находчивостью, но поселить в своем государстве орков — это, знаете ли… Тут, чего доброго, самого короля могут обвинить в пособничестве тьме.
— Подумайте, ваше величество, юго-западная часть границы Нории обезопасится, плюс торговля, по самым скромным подсчетам, наши доходы возрастут в два раза, — повторял аргументы орка Райнер. — К тому же мы можем поселить их и на выселках, за городскими стенами, для нас почти никакого риска. И еще одно: если кого-то из наших подданных или друзей захватят темные, Торн поможет выкупить их на рынках Трейдгарда, он обещал. Агенты Изумрудных драконов проникли во многие кланы темных земель, и в случае нашего согласия с их планом орки обещали обмениваться с нами некоторой информацией, если она касается Нории.
