— Кто бы это мог быть? — недоумённо поинтересовалась она у своего спутника, спокойно, даже безразлично воспринявшего появление этой конной группы.
— Королевская свита. — Маран натянул поводья и помахал всадникам.
— Что Вы делаете? — зашипела на него Стелла. — Что тут происходит? Зачем они здесь?
— Встречают Вас.
— Меня? Но откуда они узнали? — Принцесса начинала кое-что подозревать и недовольно посмотрела на барона.
— Я взял на себя смелость сообщить в Розин о Вашем приезде. — Он достойно выдержал её взгляд.
Стелла хотела разразиться гневной тирадой, но передумала, когда вслед за первой группой всадников появилась вторая. На ярком весеннем солнце поблескивали наконечники копий и железные полосы на кожаных нагрудниках.
— Это личная охрана Его величества, — шепнул Маран, почтительно сняв головной убор. — Сейчас появится король.
Всадники выстроились по обеим сторонам дороги, салютуя пока невидимому девушке человеку. Но вот копья и мечи с особым порывом взметнулись вверх. Руки людей замерли, воцарилась почти полная тишина, прерываемая лишь блеяньем овец (к сожалению, животные не испытывали никакого почтения к Его величеству), и Стелле увидела того, кого все так ждали — всадника на холёном марабеле.
— Это король, — коротко пояснил барон.
Принцесса с интересом подняла глаза на человека, который, если верить Марану, был её дядей. А он ничего: высокий, широкоплечий, хорошо сложен, с вьющимися от природы каштановыми волосами, прикрывающими мочки ушей. А глаза у него, кажется, карие.
Король подъехал к ним.
— Это она?
— Так точно, Ваше величество! — по-военному отчеканил тот.
— Добро пожаловать, Ваше высочество! — Теперь и в дальнейшем Наваэль обращался исключительно к племяннице. — Однако я ожидал, что Вы заблаговременно известите меня о своём приезде. Если бы не письмо одного из моих верноподданных, я бы так и не узнал о том, что Вы осчастливили своим присутствием мою страну.
— Так Вы мой дядя?
— Да, если, конечно, у Вас нет ещё одного дяди по материнской линии, — пошутил король. — А Вы, судя по всему, младшая из моих лиэнских племянниц. Стелла, кажется?
— Абсолютно верно, — улыбнулась девушка.
— Рад, очень рад Вашему приезду. Я хочу переговорить с Вами без посторонних глаз, Вы не против?
— Нет, конечно!
Наваэль подал знак, и все, в том числе и барон Остекзан, отъехали на почтительное расстояние.
— Дай-ка мне тебя рассмотреть. — Оставшись наедине с племянницей, король перешёл на неформальное «ты». — Да, очень похожа, очень похожа… Тот же нос, та же линия лба. И глаза такие же, как у Минары. Настоящая красавица! — Похоже, Наваэль остался доволен результатами своего осмотра. — Наверное, и рост у неё был такой же.
Принцесса удивлённо посмотрела на него. Он, её дядя, брат её матери — и вдруг не помнит, какого роста была его сестра. Заметив её недоумение, Наваэль поспешил разрешить её сомнения:
— Как ты, наверное, знаешь, я моложе твоей матери почти на одиннадцать лет; у нас с ней разные матери. Мать Минары, Селина, умерла родами, отец вторично женился на женщине, которой суждено было стать моей матерью. Её звали Насара. Сопоставив некоторые факты, ты поймёшь, почему у меня были некоторые сомнения относительно её роста: детские и взрослые представления о размере вещей разнятся.
— Значит, Вы не такой уж и старый! — невольно сорвалось с её языка. Стелла смущённо замолчала и виновато потупила глаза.
— А ты думала, что мне около семидесяти? — пошутил он. — Нет, мне пока только тридцать. Тебя это расстроило?
— Нет, вовсе нет! — сконфуженно ответила принцесса. — А как зовут Вашу жену?
— Я не женат.
— Моя сестра тоже не замужем. — Да, с предыдущим вопросом она промахнулась и поспешила, как ей казалось, удачно сменить тему: она полагала, что дядя начнёт расспрашивать о Старле. Но беседа неожиданно пошла по другому руслу.
— Не замужем? — нахмурился Наваэль. — Это плохо. Пока она молода, время ещё терпит, но потом… Стране нужен король.
— Как это скучно! — разочарованно протянула Стелла. — Все говорят одно и то же.
— Что говорят?
— Что, как бы ни был плох мужчина, на троне он всегда лучше женщины, что если ты родилась в королевской семье, то обязательно должна разделить титул с кем-то еще. Члены Верховного совета спят и видят, чтобы запереть меня в четырех стенах в ожидании жениха, которого они мне навяжут. И это вместо того, чтобы позволить мне спокойно дышать свежим воздухом. И это считается нормальным? Почему Старла должна непременно выйти замуж?
— Что-то незаметно, что на тебя действуют увещевания Верховного совета! — усмехнулся Наваэль. — Ты вдоволь дышишь свежим воздухом.
Принцесса захлопала в ладоши и от души засмеялась.
— Судя по всему, твоё воспитание хромает. На левую ногу, — полушутя — полусерьёзно заметил король.
— Это ещё почему? — Девушка резко оборвала смех на высокой ноте. — Со мной что-то не так?
— Да нет, просто я подумал, что…
— Если Вас это обрадует, то я действительно не блещу академическими знаниями и вряд ли соответствую высокому эталону принцессы, бытующему в Сиальдаре, — перебила его племянница; её губы слегка подёргивались от возмущения. — Извините, дядюшка, в Лиэне не оказалось сиальдарца, который разъяснил бы мне, в чём же состоит эта пресловутая миссия принцессы!
— Стелла, перестань! Я вовсе не хотел тебя обидеть, тем более в такой день. Просто я хотел вскользь напомнить тебе, что существует этикет, по которому… А, в прочем, зачем тебе этикет? Ты и без него ужасно хороша!
— Дядя! — вспыхнула Стелла. — Может, не стоит напоминать мне о недостатках моего образования?
Она сетовала на себя за неумение скрывать свои порывы, свои естественные чувства, скрывать так, как прятала их Старла. Но дядя… Зачем ему ставить её в такое унизительное положение? Радует хотя бы то, что он сказал это не перед всеми, а наедине, хотя истинные чувства проявляются только в таких приватных разговорах.
Итак, своё мнение о ней он уже составил: красивая, но невоспитанная девица, позорящая звание принцессы. И это притом, что он ещё не обратил внимание (или тактично промолчал?) на то, что она вооружена. Нечего сказать, лестная характеристика!
Первое впечатление — самое сильное, и бороться с ним будет трудно. А бороться нужно — она вовсе не так дурно воспитана, как он думает, и, если потребуется, может с честью выполнить любую из положенных ей по сану обязанностей.
— Дядя, — наконец набравшись смелости и заметив, что Наваэль всё чаще посматривает в сторону свиты, очевидно, полагая, что лимит времени исчерпан, спросила Стелла, — а Вы действительно считаете, что я позорю и Ваш, и свой род?
