Основная проблема была в том, что у нас оставалось мало времени. Как я узнал, не сегодня-завтра должен начаться сезон дождей. И сэр Вэлком с пополнением и оружием сможет вернуться, только когда степь просохнет. Вода делает ее труднопроходимой.
Особенностью климата Торреда было то, что каждый год, примерно в одно и то же время, начинался сезон дождей. Представьте непрекращающийся ливень, хлещущий несколько недель! Естественно, степь превращалась в огромное болото, по которому можно было передвигаться только пешком, и то с большим трудом.
Я еще раз пожалел, что не набил морду агенту, который всучил мне этот проклятый участок. Про сезон дождей он не упомянул. Но, как говорится, не все еще потеряно. Я его разыщу, клянусь!
Последующие дни наша команда не теряла времени даром. Неугомонный Колючка гонял молодых "рысей", как заправский сержант в космодесанте. Его громкий голос на импровизированном плацу, в который он превратил центральную площадь города, казалось, был слышен даже за стенами города. Если он и дальше будет так усердствовать, то его разорвут на части сами рекруты или же они станут самой непобедимой армией на этой планете.
Капитан Билли Арчи тоже нашел себе занятие. Он решил укрепить столицу Клана и превратить ее в неприступную крепость.
Местным жителям приходилось строить свои города и поселки на возвышенных местах, которые в сезон дождей не затоплялись. Билли пришлось нелегко. Он сломал с десяток лопат о спины нерадивых крестьян, несколько раз пускал в ход кулаки, и вскоре эти нехитрые действия принесли, ошеломляющий результат. За два дня на подступах к городу появились каменные редуты, оборудованные огневыми точками для стрелков, и ловушки для кавалерии.
Швед тоже занялся обучением молодых солдат. Оказалось, он отлично владеет холодным оружием. Его гигантская фигура возвышалась среди них, и "рыси", раскрыв рты, смотрели на то, как этот огромный человек ловко орудует саблей, показывая невероятно хитрые приемы.
Даже наш друг Эрл не смог устоять в стороне. За это короткое время он осмотрел несколько лучших табунов Клана и отобрал из них сотню лошадей в кавалерию. Эрл не умел красиво говорить, но мог приучить к седлу любого дикого жеребца и мастерски стрелять из любого оружия на полном скаку. Украшавшие его богатырский торс многочисленные шрамы внушали неопытной молодежи неописуемый ужас, перерастающий в восторг после каждого показанного им нового приема рукопашного боя.
Эрл даже заставил подопечных отплясывать боевые танцы своего племени и петь нудные песни, обращенные к богам войны. И не нашлось никого, кто бы посмел отказаться.
В общем, все развлекались, как могли, один я не находил себе места и боялся признаться, что виновата в этих страданиях прекрасная Лейла. Красивейшая девушка в галактике. Я влюбился и, как преданный пес, ловил взгляд моей хозяйки, прислушивался к каждому ее слову и порой просто путался у нее под ногами.
Мне самому это было противно, но я ничего не мог с собой поделать, даже насмешки друзей не выводили меня из себя. Однако это не могло долго продолжаться. Невольным моим спасителем стал барон Ярред. Точнее, посланный им гонец, прибывший на взмыленном коне.
О нем мне рассказал Колючка, который во время прибытия гонца как раз муштровал своих подопечных и сразу же после того, как гостя отвели к Лейле, устремился ко мне. Мы направились в зал Совета и по пути встретили посланного за мной слугу. Лейла приглашала нас к себе.
В зале Совета уже ждали Торрес и несколько дворян Клана. Почти одновременно с нами в зале появились Швед, Эрл и Арчи.
- А, где Лейла? - осведомился я у Торреса.
- Она с гонцом там, - махнул тот рукой в сторону закрытых дверей. - Нас не соизволили пригласить. - Мне показалось, в его голосе звучала обида.
Я пожал плечами и повернулся к своим друзьям.
- Наверно, старик послал гонца просить у графини прощения, - громко оповестил всех Колючка, - и предлагает свои богатства и владения за свою никчемную жизнь. Ты как думаешь, Арчи?
- Я думаю, что тебе пора заткнуться, - недовольно заметил Билли. - Мы все-таки не твои новобранцы, готовые ловить каждое твое слово. Так что прекрати нести всякий бред. Чувствую, что здесь все серьезней, чем ты можешь предположить.
- Нет, ты слышал, Рэд? Это я-то несу бред?! Да если бы не я…
Но тут дверь открылась и перед нами предстала Лейла. Она внимательно оглядела присутствующих и произнесла:
- Барон сделал мне одно предложение. Он схватил вашего друга Томаса, продавшего вам оружие, и теперь предлагает обменять его на золото. Иначе он будет высылать Томаса вам по кусочкам. Это ужасно, Рэд, но у меня нет денег, чтобы заплатить барону. То золото, что вы передали нам, принадлежит всему Клану. Без него мы погибнем.
Графиня говорила спокойно, но мне показалось, что спокойствие это лишь маска. Она не пыталась уговорить нас, она пыталась найти понимание. Я прекрасно знал, пусть это и звучит несколько самонадеянно, что даже с золотом, но без нашей помощи Клан вряд ли сможет противостоять Ярреду.
- Наверно, вы правы графиня, - произнес я, пожав плечами. - Мы не станем требовать от вас такой жертвы, но не можем и оставить нашего друга в беде. Честь для охотников дороже, чем жизнь.
После моих слов в зале наступила мертвая тишина. Нарушал ее лишь лай собак за окном да жужжание мух в зале.
- Подождите, - нарушил эту тишину Арчи. - Как он предлагал передать вам золото? Ведь через несколько дней начнется сезон дождей, степь превратится в болото, любое передвижение по ней будет проблематичным. Тем более с подобным грузом.
- Он предлагает назначить место и время, где мы должны будем встретиться. Похоже, его не волнует сезон дождей. Вполне возможно, у него есть свои способы решения этой проблемы. По крайней мере, мне он про это не сообщил.
- Ясно, не могли бы вы дать нам время до вечера? Это возможно?
- Возможно, - кивнула графиня, - гонец останется в замке, пока вы не дадите ответ.
С этими словами она поклонилась и покинула зал, уводя всех своих людей. Мы остались впятером. Охотники и Эрл.
- Что будем делать? - поинтересовался Арчи, смотря мне прямо в глаза.
- Надо найти место на этой планете, где можно встретиться с бароном и надрать ему задницу, - заявил Кид, - чего думать-то. Мы с этой свиньей быстро разберемся.
- Какой ты прыткий, - покачал головой Арчи, - не переоценивай наши силы.
- Я знаю такое место, - вдруг произнес Эрл. Мы, как по команде, обернулись к нему. Даже вечно молчавший и флегматичный Швед с удивлением рассматривал представителя коренного населения Торреда.
