— Лихо вы их, — признался генерал-майор, когда зал опустел.
— О, ничего особенного, поверьте, всего лишь бонусы профессии — скромно ответила пресс-секретарь, рассматривая акриловые ногти, и, вдруг спохватившись, блеснула белозубой улыбкой. — Позвольте представиться — Александра. Ведь мы с вами теперь, как понимаю, надолго в одной упряжке?
— Боюсь, что да, — ответил Мареев, осторожно сжимая протянутую для приветствия руку. А зря — пожатие у пресс-секретаря оказалось крепким и не по-женски сильным. — То есть, я хотел сказать, приятно познакомиться, — тут же поправился он. — Станислав. — Несмотря на ощутимую разницу в возрасте, применение отчества в общении с Александрой вдруг показалось ему жутко неестественным. — И какая же профессия позволяет так расправляться с противниками?
— Полагаю, вы сразу подумали о психологе? Нет, по образованию я всего лишь юрист.
— В таком случае, вы, должно быть, очень хороший юрист, — предположил Мареев. — Тогда что же вы делаете здесь? Для очень хороших юристов лучшим выбором бывает построение карьеры, а не переквалификация в смежные профессии.
— А мы, как завещал Владимир Ильич, идем другим путем, — снова заразительно улыбнулась Александра. — Прошу меня простить, товарищ генерал-майор, но работа не волк, убежит — не поймаешь!
Подтверждая эту несколько искаженную прописную истину, она сбежала сама — только густая, от природы вьющаяся и удачно проколорированная шевелюра рыжим язычком пламени мелькнула в серой толпе. Мареев тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. «Ведьма, — уважительно подумал он. — К зеленым глазам еще и рыжие волосы в придачу. Точно ведьма». Конечно, вместо классического ведьмовства здесь присутствовало удачное манипулирование эмоциями собеседника, но от этого легче не становилось. В руках пресс-секретаря было опасное оружие, и этим оружием она осознанно, а главное, без малейшего зазрения совести, пользовалась. Впору было начать изображать святую инквизицию…
Апофеозом же сумасшествия сегодняшнего дня стал звонок Гнацко, не к ночи будет помянут.
— Ну, и что они там все-таки натворили? — с ходу поинтересовался заместитель руководителя по обеспечению безопасности.
— А что, разве кто-то что-то натворил? — встречным вопросом ответил Мареев, подумав, что может хоть кто-то, наконец, разъяснит ему сложившуюся ситуацию, и все станет просто и понятно. Вот это надо говорить, вот это делать, а это непременно обходить молчанием…
— Только прикидываться умственно отсталыми не надо, — попросил Гнацко. — У меня на столе растет стопка рапортов из близлежащих подразделений, и если задаться целью и составить пространственно-временную модель событий, то получается постепенно расширяющаяся окружность с центром где-то в Тульской области. Поэтому я и спрашиваю, что там такого случилось, что встряхнуло чуть ли не полстраны? Только не говори, что тебе не хватило суток, чтобы разобраться.
— Не хватило, — честно признался Мареев. — Над проблемой работаем, — тут же добавил он, предвосхищая вопрос собеседника. — Нам подкрепление нужно. Ребята не способны быть в десяти местах одновременно.
— Думаешь, ты один такой умный? — проворчал Гнацко. — У меня штук пятнадцать требований о передислокации на рассмотрении лежит. Люди сейчас всем нужны.
— У нас тут на самом деле жарко.
— Всюду жарко. Местных военнослужащих подключай — там же должен кто-то расквартирован быть, если мне память не изменяет. Полномочия тебе на какой хрен давались, если ты ими не пользуешься?
— То есть, не дашь? — уточнил Мареев.
— У тебя пятнадцать минут на написание запроса, — после краткого раздумья решил Гнацко. — Дольше ждать не буду и точно обещать тоже, но попробовать — попробую. И разбирайтесь с этим делом побыстрее. Хотя бы с причинами — выводы уже потом делать будем.
— Что, все настолько хреново?
— Ну, как тебе сказать? У нас тут на каждом углу новоявленные пророки кричат об Апокалипсисе и Судном дне. У вас еще нет? Повезло.
Короткие гудки возвестили о том, что зам руководителя бросил трубку. Мареев посмотрел на телефонный аппарат, устало подумал «К черту…» составил заявку на выделение чрезвычайной комиссии дополнительных шестидесяти человек для обеспечения безопасности в проблемном регионе, оторвав секретаршу в приемной от болтовни по мобильному телефону, попросил ее скинуть заявку на факс Гнацко и взялся наводить справки об Александре. Свой человек в администрации ликвидаторам бы не помешал, а у рыжей пресс-секретарши, по первому впечатлению Мареева, помимо весьма неплохих внешних данных имелась и изрядная доля здравого смысла. Спустя час генерал-майор уже знал, что Александре Звонаревой двадцать семь лет, что она не замужем — во всяком случае, официально — и в сопровождении спутника ее никто из коллег тоже не видел, равно как и не слышал про такого — последний факт, похоже, всех удивлял больше всего. На работу приезжает на личном автомобиле. Исполнительна, ответственна, инициативна — между строк так и читалось «амбициозна», что окончательно убедило Мареева в правильности выбора кандидатуры. Доехав до цветочного магазина, генерал-майор купил самый дорогой из имевшихся букетов и отправился организовывать более близкие контакты с рыжеволосой ведьмочкой.
Контакты, правда, получились несколько сумбурными. С Александрой Мареев столкнулся в коридоре, на полпути к ее рабочему месту, располагающемуся этажом выше в другом крыле здания.
— Заблудились? — осведомилась девушка с едва уловимой улыбкой.
— Отнюдь, — Мареев протянул пресс-секретарю букет роз цвета шампанского. — Я именно там, куда и собирался попасть. Это вам, в благодарность за помощь на конференции и в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
Александра перевела взгляд с генерал-майора на цветы, и легкое удивление, нарисовавшееся на лице девушки, сменилось восхищением.
— Какая прелесть, — с чувством произнесла она, принимая букет. — Это очень мило с вашей стороны. Я тоже надеюсь, что наше с вами сотрудничество будет успешным, ведь от этого, как я понимаю, зависит судьба всего города.
— Я бы даже сказал, всей области, — уточнил Мареев. — Кстати, коллега, разрешите осведомиться, что вы делаете сегодня вечером?
Александра загадочно улыбнулась.
— Обычно свободные от вселенских катастроф и прочих авралов вечера пятниц у меня зарезервированы под страйкбол, но я всегда готова рассмотреть неожиданно возникающие альтернативные варианты.
— Вы увлекаетесь страйкболом? — удивился Мареев.
