– Ужасная?! – Она схватила его за бороду и дернула вверх, чтобы их глаза снова встретились. – Ты сказал – ужасная? Посмотри на меня и попробуй повторить это еще раз!
– Так говорят… люди, – пробормотал кузнец.
– А своего мнения у тебя нет?!
Она оттолкнула смертного, тот упал, но толчок получился не таким сильным, а последствия не столь фатальными, как бы ей хотелось. К горлу снова подступила тошнота. Пора было заморить червячка.
– Госпожа…
Похоже, кузнец почувствовал накативший на нее приступ голода. Тем хуже для него.
– Госпожа, выслушай… У меня трое детей…
– Поздравляю, – она пнула пытающегося встать кузнеца ногой в грудь.
– Скоро сюда придет мой помощник, он моложе, он полон сил… И ты сможешь… сможешь насладиться им так, как только захочешь…
Она молчала, попирая его ногой.
– И ты… И ты прекрасна, госпожа…
– Спасибо, что заметил, – она убрала ногу с его груди. – Так, значит, молодой помощник? Симпатичный?
Кузнец утвердительно тряс головой в ответ на каждый ее вопрос. Почему-то ей стало противно. Но она все-таки дождалась помощника и вкусила молодости и красоты. Кузнец все это время сидел в углу, зажмурившись и заткнув ладонями уши.
Теперь она чувствовала себя достаточно сильной, чтобы отправиться в путь. Добраться до большой дороги, миловидной улыбкой остановить проезжающего благородного всадника, забрать у него лошадь и заодно перекусить…
– Прощай, кузнец, – сказала она в дверях. – Ведьма уходит. Надеюсь, тебя не сожгут односельчане за то, что ты накормил меня своим помощником. А если сожгут, что ж… Наверное, это будет самое яркое событие в твоей жизни…
– Пусть и твоя жизнь будет долгой и счастливой, – пробормотал кузнец.
– Она будет долгой, не сомневайся, – усмехнулась она. – И она будет счастливой…
Странное желание вдруг посетило ее, пока губы выговаривали это последнее слово. Ей захотелось развернуться и убить кузнеца, не ради еды, а просто так. Убить кузнеца без всяких причин, без объяснений, не из защиты и не из голода, а просто по праву сильного, по праву высшего существа. А своими правами надо пользоваться.
Так она и сделала.
3
Несколько недель спустя в другом краю, в другой одежде, в другом состоянии духа…
Это был перекресток дорог, и это было полнолуние. Почему-то они всегда встречались на перекрестке дорог и при полной луне. Этому существовало какое-то объяснение, но оно было слишком сложным и совершенно бесполезным, поэтому она даже не старалась его запомнить.
Люциус предстал перед ней белокурым принцем на огромном огнедышащем коне, чьи копыта оставляли в земле выбоины. Она же приехала на роскошной повозке, которая еще утром принадлежала семье богатого купца. Семья оказалась весьма питательной, к повозке претензий также не было.
– Знаменитая Спящая Ведьма Юга, – сказал Люциус и вежливо склонил голову. – Я вижу, ты все-таки решилась подняться с постели и прогуляться…
– Еще пара лет, капитан Люциус, и у меня бы проявились пролежни… – Она спрыгнула на дорогу и потянулась. – Но последние несколько дней… О, они явно удались.
– Значит, мой посланец погиб не зря.
– Твойкто?
– Воин, который перебил Стражей и пробудил тебя ото сна.
Она пожала плечами:
– Я его даже толком не рассмотрела, но…
– Что, дорогая?
– Семьдесят шесть лет – это слишком. Ты мог бы отправить кого-нибудь мне на выручку и пораньше.
– Ты не единственная моя забота, Елена.
– Я пятьсот лет как не Елена, Люциус.
– Извини. Женщины такие ветреные создания…
– И я не совсем женщина, как ты знаешь.
– Так как же ты теперь зовешься?
– Элизабет.
– Постараюсь запомнить.
– Так вот, Люциус, насчет семидесяти с лишним лет, вычеркнутых из моей жизни…
Люциус усмехнулся:
– Ты их считаешь?
– Я не хочу, чтобы в следующий раз… Если следующий раз случится… Я не хочу снова ждать семьдесят лет, пока ты обо мне вспомнишь. И не зови меня больше ведьмой, звучит отвратительно…
– Элизабет Прекрасная гораздо лучше, ты имеешь в виду? И после этого ты говоришь, что ты не совсем женщина? Готов поклясться, что кровь Лилит…
– Придумай что-нибудь, ладно? – оборвала она.
– Что именно? Не хочешь быть Ужасающей Ведьмой Юга? Хочешь быть Спящей Принцессой, которую усыпили злые чары и которую может пробудить ото сна только поцелуй истинной любви? Тогда стоит тебе снова попасть в руки Стражей, и сразу же выстроится очередь принцев со всего света, чтобы вернуть тебя к жизни. Как тебя такая идея?
– Звучит неплохо. Запиши, а то забудешь.
Люциус усмехнулся:
– Я не забуду. И ты тоже не забудь…
– Так и знала, что тебе что-то нужно от меня. Ты не можешь быть бескорыстным? Разве не этому учил тебя твой наставник?
– Ты будешь удивлена, но не этому. Итак…
– Итак?
– Будь наготове, Элизабет. Пока скажу тебе только это. Наши дела в этом мире не становятся лучше, хотя у меня есть определенные идеи…
– Это твои идеи? Или Его идеи?
– Его? Знаешь, Ему давно уже наплевать на этот мир. С чего бы иначе Он послал сюда всего лишь капитана ангелов? Для генералов Он припас дела поважнее…
– Может, Он хочет посмотреть, справишься ты или нет?
– Справлюсь? Справлюсь с чем?! Я должен простоприсматривать…
– Смотреть, как божьи творения уничтожают друг друга? В этом есть смысл?
– Не все божьи создания получились удачно, Он сам это признал. А насчет смысла – тут ты права. Во всем нужен порядок, нужна какая-то система…
– И твой план…
– Поговорим попозже. Я найду тебя, Элизабет, лет через пять-десять.
– Хорошо.
– Только не засыпай больше, – он улыбнулся. – Много теряешь, соня.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПЯТЬ МИНУТ ДО ПОЛУНОЧИ,
ИЛИ ЕЕ ЗДЕСЬ НЕ БЫЛО
1
Они так часто произносили фразу «Все будет хорошо», что Насте стало по-настоящему страшно, и мурашки устроили на ее спине какой-то дикий экстатический танец. Смайли держал Настану руку в своих руках, вероятно думая, что так девушке будет спокойнее, но ей-то казалось, что это не доброжелательное касание рук, а замок, захват, который не позволит вскочить и убежать.
