— Ого, — пораженно выдохнул под конец Александр.
— Спасибо, — вежливо ответила я эльфу. — Но эти люди мне не слуги, и во дворец мы, с Вашего позволения, пойдем все вместе. Втроем.
— Прекрасная госпожа, — несколько удивился эльф. — Я не могу допустить присутствие оборотня при дворе Повелителя.
Вот это уже было плохо. И не потому что Татьяну не звали в гости, а потому что если эльф почувствовал в ней нечисть, значит Тьма пробуждается. Времени остается все меньше.
— Либо мы идем все, либо я буду вынуждена отклонить Ваше лестное предложение.
— К сожалению, этот вариант неприемлем, — мягко улыбнулся эльф, и я даже испугаться не успела.
В глазах стало темно, на плечи словно навалилась вся тяжесть прожитых лет, и заяц, наконец, выпал из ослабевших рук. Кинжал исчез сизой дымкой, оставив после себя слабо кровоточащую ранку. Я навзничь упала в подставленные руки светловолосого эльфа:
— Оставьте их. Никуда из этого купола они не денутся. Пускай живут. Пока живется.
* * *
На этот раз вокруг был песок. Золотые горы вздымались во всех направлениях до самого горизонта. Ослепительно светило солнце. В одночасье стало так жарко, словно подо мной развели костер. Три фигуры кружком стояли на одном из барханов:
— Снова промахнулся, — прошипел Василис. Сильный ветер заставлял поменьше открывать рот.
— Вы хоть немного ее ощущаете?
— Время от времени.
— А… это потому мы время от времени делаем такие бездарные прыжки в никуда? — злорадно протянула темная фигура.
— А тебя вообще никто за собой не звал, — отрезал Даниил. — Свалился на наши головы.
— Хватит, — Василис посмотрел вокруг. — Я опять что-то уловил. Надо спешить.
Видение исчезло, и я окунулась в пустоту.
* * *
В большом мраморном зале было много окон, ажурных колонн, хрустальных светильников и только один эльф. Он сидел в высоком резном кресле, покрытом серебром, и иногда бросал тоскливые взгляды на дверь. Эльф был совсем еще молодым, с большими сиреневыми глазами и короткой пепельно-белой шевелюрой.
Сегодня был день общения Повелителя с народом, но последний подло отсутствовал. Конечно, если бы им грозила война, экономическая нестабильность или какой-нибудь политический конфликт, Великий и Всезнающий враз оказался бы самой популярной личностью в Граде. Но, увы. Ни в ближайшее время, ни в дальнейшей перспективе ничего подобного не предвиделось. Если вообще у его народа будет эта самая «дальнейшая перспектива».
Два месяца назад на территории эльфов появилось незнаное раньше чудовище. Размером как дракон, умом аки бревно. Договориться с ним оказалось невозможно, эльфийское оружие и магия действовали плохо, а жителей становилось все меньше и меньше. Нет, чудовище не ело прекрасных эльфийских дев. Только вот жить по соседству с огнедышащей громадиной почему-то никто не желал. Да и серой от него воняло невыносимо.
Повелитель еще раз с тоской обвел глазами свой огромный тронный зал и с удовольствием распластался в кресле. Скрипнула дверь. Повелитель подскочил, напустил на себя величественный вид и:
— А… это ты…
В зал быстрым шагом вошел придворный маг. На плече без видимого усилия он нес женскую фигурку и, судя по смотревшей в небо пятой точке, фигурка эта было — то, что надо. Повелитель понятливо усмехнулся, но тут же взял себя в руки:
— Друг мой, — торжественно начал он. — Объяснись.
— Объясняюсь, — кратко ответил медноголовый. — Это — она.
— Увы, не понял, — сощурился Владыка, глядя как маг, не смущаясь и не сбавляя скорости, идет прямо на него. — Да, не нужно спрашивать разрешения! — саркастично усмехнулся он, поднимаясь с трона. — Разве это так важно — выразить немного уважения к своему Господину?
Маг осторожно положил женщину на кресло, стараясь максимально удобно устроить ее голову и ноги на подлокотниках, и отошел на полшага.
— Ты помнишь, я рассказывал о той, кто спасет нас от ненавистного иждивенца?
— От кого?!
— От того, кто живет на соседнем болоте и кто уже всю округу загадил.
— Слушай, — устало потер лоб Повелитель. — Ты можешь выражаться яснее?
— От ящера огнедышащего. Теперь понятно?
— Теперь да. И как это милое создание нам поможет?
— Понятия не имею, — маг покачал головой. — Но, судя по моим подсчетом, чудовище должно ее съесть.
— Ты с ума сошел! — воскликнул Повелитель, становясь между своим кровожадным магом и прелестницей. — Как это может помочь?
— Откуда я знаю?! Может, она ему в поперёк горла станет. Может, этот гад подавиться и сдохнет, наконец.
— И почему, когда ты что-то выдумываешь, в расход идут самые красивые барышни? — чуть не плача заломил руки Владыка. Маг сокрушенно вздохнул:
— Так велят звезды. И если это наш последний шанс, мы обязаны им воспользоваться. Во имя нашего народа.
— Во имя нашего народа, — глухо повторил Повелитель, делая шаг в сторону. — Как будем это делать?
— Ну… — о подробностях русый как-то не задумывался. — В кандалы ее, и на болото.
— Ты прямо зверь какой-то! — покосился Повелитель. — Как можно заковывать такую красавицу в железо?
— А мы его серебром покроем!
— Хм… Это значительно лучше. Распоряжайся.
Владыка посмотрел вслед своему товарищу с драгоценной ношей на плече, и в очередной раз подумал, что он самый разнесчастный Повелитель эльфийских земель. Вон у Хозяйки Озерной Глади с востока поселился трехметровый обезумевший кабан, а ей и то лучше. Там от него даже избавляться не хотят, просто днями по домам отсиживаются. А по ночам занимаются своими обычными делами. Сначала эльфы роптали, потом возмущались, устроили две-три попытки отстоять свои земли, потерпели неудачу и смирились. За что же судьба повернулась к нему своим необъятным задом и швырнула, как снег на голову, такое вонючее здоровенное и упрямое существо?
* * *
В нос ударил сильный запах серы, и я открыла глаза. Голова болела нещадно, во рту пересохло, руки затекли. Мир представлял собой яркую мешанину красок, и подозрительно сильно качался из стороны в сторону. Я словила себя на мысли, что ощущаю жар и холод одновременно: спина замерзла, а лицо уже, кажется, начало загорать. Несколько раз моргнув, мне все-таки удалось сфокусировать зрение. О, Небо! Лучше бы я вообще ослепла!
Мне в лицо дышал здоровенный ящер. Это был не дракон, скорее динозавр. Маленькие передние лапки по-старушечьи сложены на груди, длинный хвост задран над головой, а сама голова… Мама дорогая! Круглые желтые глаза с вертикальными зрачками, пар из ноздрей и чуть приоткрытая пасть с набором зубов в два ряда.
