— Бруно! — Старл позвал пса. — За мной, мой мальчик.
Пес звонко залаял, словно понимая, что от него требуется и вслед за хозяином побежал в сторону леса, туда где стояла понурившись маленькая одинокая девочка. Малышка совсем не обратила на приближающегося юношу внимания. Старл поначалу замер в нерешительности возле нее а потом аккуратно опустился на траву рядом, сравнявшись с ребенком по росту.
— Негоже такой хорошенькой девчушки как ты стоять одной на краю леса? — он улыбнулся как можно искренней и доброжелательней.
Девочка не отреагировала на слова и продолжала стоять опустив подбородок на грудь. Старл видел, как по щекам ребенка покатились слезы.
— Меня зовут Старл, — он протянул руку. Девочка вновь не обратила внимание на юношу. — Тогда может быть познакомишься с моим псом? Его зовут Бруно. Дай лапу девочке, Бруно.
Пес вывалив язык поднял лапу, как будто предлагая ее пожать. Старлу показалось что по лицу ребенка скользнула улыбка. Девочка аккуратно потрогала лапу пса и поспешила спрятать руку за спину.
— Меня зовут Элис, — дрожащим голосом сказала она.
— Нам приятно с тобой познакомиться, — заверил Старл. — Может быть пойдешь с нами? Здесь опасно находиться одной, Элис.
Девочка подняла голову и взглянула на Старла. На юношу смотрели чистые и глубокие как вода в озере голубые глаза.
— Где мои мама и папа?
— Их нет, они ушли, но они попросили меня и Бруно присматривать за тобой.
— Когда они придут? — спросила девочка.
— Я не знаю, но твои родители знают, что ты будешь с нами и где тебя искать.
Элис продолжала смотреть на Старла своим пронзительным взглядом.
— Ты добрый? — спросила она.
— Конечно добрый, — Старл улыбнулся и протянул девочке руку. — Ну что, теперь ты пойдешь со мной?
Элис неуверенно вложила руку в ладонь Старла и они не спеша двинулись в сторону главной площади.
Наемники разбили лагерь на небольшой опушке в лесу. Прогорал костер, на котором так и остался стоять котел с похлебкой. Рядом стояла стопка тарелок, которые побросали бойцы не в силах прибраться после ужина. Отряд устал и наемникам как никогда требовался крепкий, здоровый сын. Благо в этот день природа подарила теплую безветренную ночь с чистым, прозрачным небом, полным звезд. Удобно подбоченившись спала девченка с необычным для этих земель именем Эльма. Сжавшись в клубочек, рядом с костром спала Элис, забывшись сладким детским сном. Без задних ног спал Пук. Спал капитан Бекор, потративший за последние сутки целую кучу нервов. Спали остальные ребята.
Однако Старл с тех пор как объявили отбой не сомкнул глаз. В голове царила буря, которую он не смог успокоить ни горячей похлебкой, ни стаканчиком доброго вина. Опять эти вопросы, вопросы, вопросы. И не одного ответа. Юноша несколько раз пытался заставить убедить самого себя выбросить их разом из головы, но ничего не получалось. Мысли, как раскаленное масло кипели и обжигали. Он не найдя ничего лучше рассматривал месяц в небе над головой. Толку, чтобы он не думал, какие бы комбинации не строил, все это заведет в очередной тупик. Не поможет выяснить, что твориться с нечистью, сорвавшейся со всех оков. Не поможет узнать, кто были те люди, устроившие беспредел в деревушке. И были ли они? Старл покосился на беззаботно спящую Эльму. Девушка наконец сняла платок с головы. Красивые длинные волосы падали на плечи, повторяя черты лица. Ему показалось, что он отчетливо видит румянец на ее щеках.
— Чего задумался?
Старл вздрогнул. Он совершенно не заметил как рядом с ним оказался Дерил. Наемник уселся рядом с юношей под стволом дерева и перебирал в руках свой кинжал, который ему все таки удалось освободить из земли, после того как его туда загнал Пук.
— Чего не спишь, Дир? — улыбнулся Старл.
Дерил пожал плечами, мастерски прокрутил кинжал и спрятал его за пояс.
— А ты чего не спишь? Вот и я не сплю, — ответил он.
Старл в ответ вновь улыбнулся, продолжая смотреть вверх, туда где в небесах застыл месяц. Сейчас совсем не хотелось общаться с кем-то, а тем более с Дерилом, из-за своенравного характера которого за последние несколько часов у них произошло некоторое недопонимание, если можно так говорить. Но и дальше оставаться наедине с самим собой тоже не хотелось.
— Я это, чего хотел сказать-то. Сам видишь, не спиться, — продолжил Дерил. — Лежал, думал… Ты меня наверное извини, не прав я был, погорячился. Не хотел себе проблем наживать… — Дерил махнул рукой.
— Ты тоже не держи в себе обиду, если я в чем-то повел себя не так. И Пука постарайся понять, у него воспоминания об Эльме связаны со смертью брата, — сказал Старл.
— Да понимаю я все, — буркнул Дерил. — Ты сам все понимаешь. Капитан чуть где какой переполох, чуть у кого беда какая, так лезет сразу, сломя голову, помочь.
Старл пристально взглянул на наемника, и Дерил не отвел взгляд.
— Разве плохо, что Старший хочет помочь людям? — спросил юноша.
— Кто же говорит, что плохо? Да только всем не помочь. А беды на себя накликать в два счета можно. Мы, и я и ты и даже Бекор, мы все тут на птичьих правах.
Старл ничего не ответил. Он не хотел заводить спор. Да и толку. Дерил был прав. Бекор был прав. Каждый из них был прав по своему. Можно сколько угодно говорить, что кроме них бедным и несчастным людям некому помочь, но правда оставалась правдой, вся эта помощь, все эти потуги капитана, были лишь иголками в стоге сена. Не возжелай люди в столице сами изменить ситуацию и никто другой, даже такой опытный воин как капитан Бекор, не смогут ничем помочь. Старл прекрасно понимал, что помогая людям, не имея на то санкций барона, они подставляют себя под удар. Но и пройти мимо никто из отряда капитана, включая самого Бекора, было выше понимания чести и достоинства наемников. Чтобы сейчас ни говорил Дерил, он ни разу не отказывался встать грудью на защиту тех, кто не может защитить себя сам.
— И знаешь Старл, я тут чего думаю. Кажется мне, что мы сунули нос не в свое дело, — с грустью в голосе сказал Дерил.
— Ты о чем?
— О деревушке этой, — пояснил Дерил. — Это я сейчас понимаю, что никакая это не девка шороху там навела. Сам знаешь, что я в столице дознавателем работал, у меня на такие дела нюх. Не могут такие вещи просто так твориться, ой как не могут. Не зря этой деревушки не было на карте нашего маршрута. А твари там какие?
Старл вынужден был согласиться со словами наемника. Дерил был абсолютно прав. Барон вряд ли мог не знать о происходящем в землях Большого шмеля. Но как тогда было объяснить его бездействие? Пресловутым недостатком средств, как объяснялось бездействие по отношению к разбойникам? Или чем-то другим? Но ведь барон мог не знать о произошедшем. Деревушка могла быть единственной такого рода, в которой произошли жуткие обряды. Вести еще не успели донестись до столицы. Ничего нельзя было исключать.
