— А нельзя все сделать проще? — спросила она. — Гел, вот вам перо и бумага. Нарисуйте план усадьбы. Так, давайте сюда. Возчика с продуктами пускают в ворота?
— Раньше пускали, — ответил Гел, — сейчас — не знаю.
— Ладно, это не очень важно, — сказала Альда. — Ворота все равно должны открывать. Если спрятать людей за углами ограды…
— Простите за то, что перебиваю, ваше величество, — сказал Гел, — но в усадьбе полно собак. Они поднимут такой лай!
— Видно, что вы не охотник, Гел! — усмехнулась Альда. — Есть такая трава, которую охотники называют вонючкой. Пахнет она и правда противно, но полностью забивает запах человека. До зверей доносится совсем немного вони, и они не убегают. Ваши собаки разве что гавкнут и отойдут подальше от неприятного запаха. Нужно дождаться, пока откроют ворота, чтобы забрать продукты. Наверняка кто‑то из слуг из них выйдет и не увидит никого, кроме крестьянина. Как только он вернется обратно, ваши люди подбегут к воротам и из трубок иглами убьют охрану и собак. Остальное я вам разжевывать не буду. Крестьянина лучше стукнуть чем‑нибудь тяжелым, а в конце из всех тел извлечь иглы и всадить в них по болту. Оформляйте как ограбление, так что выгребайте из усадьбы все самое ценное. И не вздумайте опять идти один, там могут быть и наемники. Возьмите с собой волчар. У вас же есть амулет? Вот и отвезите его в замок, вам там таких же наделают столько, сколько потребуется.
— Мама, можно мне побегать во дворе? — спросил Алек.
— Побегай, только недолго, — разрешила Альда. — Скоро уже обедать. И не убегай от Зарта.
— Ладно, не буду, — пообещал сын и умчался.
Зартом был молодой парень из службы графа Салана, который опекал маленького принца.
— Сын подрастает, а других детей у нас с тобой нет! — вздохнула Альда, сев мужу на колени. — Уже и у Майи с Алексом есть дочь, и Лани вынашивает ребенка, а у меня…
— Вот сейчас пойдем и сделаем! — рассмеялся Сергей, подхватывая на руки жену. — Долго, что ли?
— Прекрати! — начала вырываться Альда. — Ты мне и платье изомнешь, и прическу испортишь! Будет ночь, тогда и делай. Лучше приведи себя в порядок. Разве короли так выглядят? Стучат в дверь. Сиди, я сама.
Альда вышла в гостиную и разрешила войти. В комнату с поклоном вошел один из посыльных.
— Ваше величество! — обратился он к королеве. — Прилетел стриж с побережья. Сообщают, что прибыл личный посланник императора со свитой и охраной. Стриж летел два дня, а они едут на новых экипажах, поэтому будут здесь через три дня.
— Хорошо, — ответила Альда, — можешь идти.
— Что там у них? — спросил Сергей, приоткрыв дверь. — Что‑то срочное?
— Зачем‑то принесло посланника из империи. Мало нам одного! Этого послал император с большим сопровождением. Приедут только через три дня, так что о его приезде могли бы сообщить обычным порядком.
— Уже час, — сказал Сергей, услышав затихающий звук колокола городских часов. — Пошли кого‑нибудь за сыном. Я‑то соберусь быстро, а с ним будут долго возиться.
Жена вышла к гвардейцам, а он сел на кушетку и задумался. Прошло пять лет с того момента, как его выбил из седла болт пса Бенитара. Все эти годы ему самому и всем его помощникам приходилось работать не покладая рук. Относительное затишье наступало только во время дождей, да и то не у всех. Были закончены работы на всех трактах. Почему он так боялся за них браться? Хотя в то время у него не было для дорожных работ ни таких средств, ни власти. Год назад по готовым трактам пустили большие кареты, запряженные шестеркой лошадей. Карета, которую он назвал омнибусом, вмещала двенадцать пассажиров и их багаж. Новшество быстро оценили, и очень скоро число этих транспортных средств пришлось увеличивать. Сразу же выяснилось, что для такого движения на трактах слишком мало постоялых дворов. Пришлось помогать трактирщикам ставить новые заведения, а то и делать это самому. Дороги сблизили отдельные королевства, все, кроме Барни. Там прелесть нового тракта в основном оценили только купцы, а остальные почувствовали изменения только по увеличению выбора товаров в лавках и по снижению их цен. В Сотхеме запустили доменную печь, решившую вопрос с недостатком железа. Заработала и мартеновская печь, с которой пришлось мучиться целых полгода. Зато теперь и чугуна, и стали по их потребностям было вдосталь, а небольшой прокатный стан, работающий от паровой машины, давал очень нужное листовое железо. Уже в трети городов стояли башенные часы, и люди начали привыкать к тому, что время можно измерять, а не только прикидывать на глаз. Кроме мастерских в замке, построили стекольный завод, производивший листовое стекло, зеркала и цветную посуду, и механические мастерские в столице Сотхема. Сейчас там же строили большие химические лаборатории. Выпускников Университета и двух королевских школ хватало для обеспечения всех проектов. Взамен выросших воспитанников школ по всему королевству набирали других сирот. Производство в замке сильно выросло. Одних станков в нем было три десятка, включая прессы, и все это двигали пять паровых машин. Выпускаемые на продажу товары приносили казне прибыль, равную трети всех собираемых налогов. Особенно большим спросом у дворянства и купцов пользовались оконное стекло, зеркала и посуда. Брали и керамику, и металлические изделия, но уже меньше. Эти же товары вывозились и за пролив. С прошлого года начали делать и стальные плуги. Точнее, стальной в них была только насадка, все остальное делали из твердых пород дерева. Сергей плугами торговал себе в убыток, лишь бы крестьяне их брали. Население на побережье удвоилось, а военный флот состоял из шести десятков кораблей. Больше обычных судов для него не закладывали, поэтому верфи Джока строили их для купцов, а Сергей замыслил построить пароход, не сейчас, а через несколько лет. К трем портам добавился еще один, а корабли в навигацию сновали через пролив туда–сюда, как мальки в мелкой воде. Плантации гевеи разрослись, и на них уже два года добывали каучук, но производством резины и эбонита занялись только сейчас.
Адмирал Лазони построил свою эскадру и в прошлую навигацию увел ее исследовать их собственный материк. Эскадра обогнула западный берег и исчезла. Скорее всего, просто не успели вернуться до зимы и должны были это сделать сейчас. Исследовать материк соседей не стали. От негров, после того как выучили их язык, узнали, что они сами прибыли с другого материка, который Сергей видел на глобусе пришельца. Когда‑то давно этот народ бежал от врагов и высадился на северном побережье материка соседей. Там жил сильный народ, который неласково встретил пришельцев. После кровопролитной войны негры сели в свои корабли и поплыли дальше. Найдя безлюдное место, они создали свое государство, которым правил совет вождей. Сейчас в нем было больше сотни городов и тысячи деревень. Почти все, что темнокожие знали и умели в обработке металлов, они привезли со своей далекой родины и с тех пор развивались мало. Основным металлом, который они использовали, была медь. На новом месте меди не оказалось, зато ее было много в горах на севере. Туда и приходилось наведываться, постоянно сталкиваясь с народом, который считал эти горы своими. Северяне даже отправили флот наказать наглых чужаков. Их отогнали, но с тех пор неграм пришлось содержать большой военный флот. В прошлую навигацию все пленники на небольшом судне были отправлены к своим с целью донести до совета вождей, что войны с ними никто не желает. Ответа пока не было. С соседями за проливом отношения развивались прекрасно. С империей сблизились очень сильно, с союзом это сближение было не так заметно. Очень многое было сделано, многое делалось, и еще больше ждало своей очереди. Сергей замыслил открыть школы для детей горожан, но для этого не хватало ни учителей, ни бумаги. Три школы для учителей сейчас строили, а с бумагой нужно было разбираться. Местная технология Сергея не устраивала, а как делали бумагу в его мире, он не помнил. Кажется, использовали древесные опилки. Или это только для картона?
