— Я получил ответ на первый вопрос, — кивнул Креол. — Отвечай на второй. Что этот Адвоморт тебе сделал?
— Знай же, маг, что Адвоморт — из егрущщиков… есть такие демоны в горячих болотах Кввецоль-Иина…
— Я знаю таких демонов, — кивнул Креол, ничем не выдав охвативших его бурных чувств. — Сталкивался.
— Тогда тебе известны их неприятные способности. Егрущщики — дальние родичи фей… это темные, изуродованные, демонизировавшиеся феи. Маленькие, слабые, жалкие существа, но способные очень умело исполнять желания…
— Это не было моим желанием!.. — рявкнул Креол, не сдержавшись.
— А, ты и правда с ними сталкивался, — усмехнулся Тей. — Егрущщик, о маг, исполняет не твое желание, а свое. Превращает тебя в то, что ему нравится, если ты по ошибке или неосторожности к нему прикоснешься. Егрущщик-гурман обернет тебя вкусным кушаньем, егрущщик-книголюб — пергаментным свитком, егрущщик-сластолюбец…
— Я понял, — перебил Креол. — Каков этот Адвоморт?
— Он егрущщик-эстет. Прикоснувшись к нему, ты становишься безупречен. Твои физические недостатки исправляются, раны закрываются, кожа становится чиста и свежа…
— Ты к нему явно не прикасался, — произнес Креол.
— Прикоснулся! — вдруг вспыхнули бесцветные глаза Тея. — Смотри, как я выгляжу теперь!
Он дернул себя за воротник, сорвал какую-то ленту… и глазам Креола стало больно. Демоническая иллюзия спала, Тей предстал в своем истинном облике, и маг сначала поперхнулся, а потом захлебнулся хохотом.
— Мне стыдно на тебя даже смотреть! — воскликнул он, отсмеявшись. — Что это?
— Совершенство, — развел руками Тей. — Каким его видит Адвоморт.
Креол возблагодарил богов и судьбу, что сам к этому «Трою» не прикоснулся. Тей выглядел… нелепо. Совершенно нелепо. Словно изделие из чинского фарфора, статуэтка с блестящей кожей. Аляповатая, приторная, с огромными глазами о длинных густых ресницах, розовыми щеками, алым ртом-бантиком, такого же цвета сосцами…
— Лучше бы я умер до конца, — произнес Тей. — Я не могу так жить. Я хожу под прикрытием миража в виде… себя же, потому что… я живу в Лэнге, маг. Где-нибудь в другом месте я бы, может, и нашел себе место, но здесь… надо мной будут смеяться. Элигор хохотал до упаду, когда меня увидел.
— И не расколдовал? — помимо воли заинтересовался Креол.
— А он не может. Егрущщиковы проклятия очень сильны. Только сам Адвоморт может меня расколдовать, а он не хочет. Говорит, что я теперь чудесен-расчудесен.
— Ага. Ты в беде, Тей.
— Да… К счастью, если егрущщика убить, все его чары спадают…
— Да⁈
— Да. К счастью. Когда ты призвал меня, я вспомнил о пассивном Ме Адвоморта… им его снабдила одна из жертв, тоже смертный маг, отплативший за проклятье сторицей.
— Угу, — кивнул Креол, чей гнев как-то незаметно схлынул. — И ты подумал: он такой могущественный и при этом вспыльчивый, он сделает за меня грязную работу. Ты обманул меня, Тей. Наверное, еще и посмеяться хотел, как ты обычно делаешь. Да? Может, убить мне тебя? Или все-таки в перстень засадить? Хотя нет… худшим наказанием для тебя будет оставить тебя так.
— Да, пожалуй, — согласился Тей. — Оставь меня, маг, и возвращайся домой, сильнее ты меня уже не накажешь.
— Нет-нет, — ухмыльнулся Креол. — Даже не надейся выкрутиться так легко, смердящий ты урод. Как красив стал наш друг Тей, а, раб?
— У Лэнга появилась пара новых аркалов, хозяин! — поддакнул Хубаксис, пялясь на сосцы Тея.
От них и правда сложно было оторвать взгляд. Глаза сами невольно опускались, а внутри что-то скукоживалось.
— Прикройся, — потребовал Креол, морщась от отвращения.
— Окажись так проклят кто иной, я и сам бы над ним потешался, — согласился Тей, снова завязывая колдовскую ленту вокруг шеи. — К облику труподемона я за полторы тысячи лет привык… да и в этом, в общем, мог бы жить без труда, в Лэнге внешность — дело наживное… но мне досадно, маг. Понимаешь меня?
— Понимаю, — кивнул Креол, не сдерживая ухмылку. — А зачем ты сначала отправил меня в Ирем?
— Адвоморт проживает в Иреме, я надеялся вывести тебя там на него. Но ты прибыл в Лэнг слишком быстро, я не ожидал этого. Адвоморт отбыл на празднества в Кадаф… он еще и посол от Кввецоль-Иина, о маг. И я взволновался, не оставишь ли ты Лэнг, так его и не дождавшись.
— Какой ты хитрый дерьмец, — хмыкнул Креол. — Наверное, я тебя все-таки убью. Или… я помогу тебе расправиться с твоим врагом, но только если сможешь меня заинтересовать. Во сколько ты ценишь избавление от проклятья?
— Вряд ли мои способности часто будут тебе пригождаться, — заюлил Тей. — Я могу обещать тебя неограниченное право призыва или даже снова стать твоим рабом еще на три… пять… хоть до конца твоей жизни! Но… ты, кажется, не очень любил мое общество. Почему-то. Обычно люди меня любят.
— Твои способности повторит любой абакист, — отмахнулся Креол. — Ты просто быстро считаешь.
— Просто… хе… быстро считаю, да, — покривился Тей. — Я всего лишь презренный гений математики, кибернетики, синергетики и адаптометанетики. Но кому это нужно в Шумере, не правда ли? Вы люди дела, вас не интересуют глупые циферки.
— Я чувствую издевку, — задумчиво сказал Креол. — Ты, кажется, не очень-то хочешь помощи. Ты хочешь в перстень.
Ободок на его пальце замерцал. Креол давно приберегал этот мощный Поглотитель. Собирался притащить из Лэнга кого-нибудь, раз уж выпал случай, и сделать из него артефакт.
И Креол пока что не видел, почему он должен помогать изрядно раздражающему его Тею. Убивать… чрево Тиамат, убивать его, наверное, все-таки нельзя, Элигор может счесть это нарушением контракта, поскольку сам Тей на Креола, как ни крути, не нападал. По той же причине нельзя сажать в перстень… Креол нехотя пригасил его свет.
Но вот помогать?.. Да ради каких фиников?
А Тей нуждается именно в Креоле. Найти помощника в Лэнге он не сможет, раз этот Адвоморт — посол Кввецоль-Иина. У него неприкосновенность, местные демоны его не тронут.
Значит, Креол может требовать все, что пожелает… в рамках разумного. Тей не умирает, он просто по-идиотски выглядит.
— Да уж, лучше быть нежитью, — заметил маг. — Вонючей, гниющей, покрытой струпьями… смердящей.
— Вонючий и смердящий — синонимы, мой господин, — произнес Тей. — Но Адвоморт может дать мне и нормальный облик. Он на это способен. Все, что нужно — обратить его проклятие частично. И я не буду разлагаться.
— А что, тебя что же, не устраивало это? — совсем развеселился Креол.
— Элигор тоже у меня это спросил. Нет, конечно, никаких проблем, кроме эстетической стороны вопроса, да еще, пожалуй, никто не желает добровольно со мной сношаться… ну и у еды вкус… мерзкий…
Креол слушал со все большим удовольствием.
— Так или иначе, господин, конечно, это не было вопросом жизни и смерти, я ко многому привык, — невозмутимо продолжал Тей. — Но демон всегда хочет лучшего для себя. И я вертелся как мог, пока не… гхм… не закружился. Не превратился… в это.
Креол порылся в суме и достал сушеный финик. Все, что осталось от припасов. Маг с хрустом его сжевал, подумал, и сказал:
— Давай-ка вернемся в Ирем, поедим — и ты платишь!.. — а по дороге обсудим, чем ты сможешь отблагодарить меня, своего благодетеля.
— Конечно, — оживился Тей.
Уддугхул шагал обратно с той же скоростью. Хубаксис мурлыкал песенку, уже попривыкнув к Лэнгу, а Креол и Тей обсуждали, что такое может обычный демон предложить магу, который и так уж по уши в дерьме со всеми этими демоническими подарками.
— Так, ну избавить меня от контракта с Элигором ты не сможешь… — задумчиво произнес Креол.
— А что так? — встревожился Тей. — Тебе что, не нравятся наши услуги?
— Мне нравится моя душа.
— Ну… ты сам согласился. Бесплатно не работаем. И… да, ты заключал его с Элигором. Я его слуга… и мы не настолько с ним близки. По секрету скажу — добровольно он твой контракт не разорвет. Ты ценное вложение, господин.
