Тяжело вздохнув, троица расселась и принялась за работу. Они сортировали песчинки до конца недели. После занятий Тамара проводила всё своё время с сестрой, Джаспером или другими богатенькими детьми из волшебных семей. Аарон тусовался со всеми подряд, а Кэлл тем временем хандрил в своей комнате. Следующую неделю они тоже провели в комнате с песком — казалось, что гора всё растёт и растёт, словно кто-то хотел, чтобы упражнение никогда не заканчивалось. Кэлл слышал о пытке, когда на лоб человека раз за разом капала вода, пока он не сходил с ума. Мальчик никогда раньше не понимал принципа этой пытки, но теперь во всём разобрался.
«Должен быть более простой способ», — подумал он, но гениальная часть его мозга, наверное, находилась там же, где магическая, потому что Кэлл не смог придумать ничего дельного.
— Слушайте, — наконец проговорил он, — вы же сечёте в этом, так? Получили самые высокие баллы на испытании, выступили лучше всех.
Двое других ребят посмотрели на него остекленевшим взглядом. Аарон выглядел так, словно ему на голову, пока никто не видел, упал огромный булыжник.
— Наверное, — ответила Тамара. Особой радости в её голосе не слышалось. — По крайней мере, лучше других на нашем курсе.
— Ну да. А я неудачник. Хуже всех. Я был на последнем месте и всё нам испортил, так что я явно ничего не понимаю. Но должен быть способ всё ускорить. Какая-то фишка, до которой мы можем додуматься. Какой-то урок, который мы должны усвоить. Вам что-нибудь приходит в голову? Хоть что-нибудь?
В его голосе звенела мольба.
Тамара помедлила. Аарон покачал головой.
Кэлл заметил выражение лица девочки.
— Что? Ты что-то знаешь?
— Есть определенные магические принципы, некоторые... особые способы черпать силу из элементов, — сказала она, и её косички покачнулись, когда девочка сменила позу. — Мастер Руфус наверняка не хотел бы, чтобы мы о них знали.
Аарон с энтузиазмом закивал, и его лицо осветила надежда всё-таки выбраться из пещеры.
— Помните, как Руфус говорил почувствовать силу земли и всё такое? — Тамара не смотрела на них. Девочка уставилась на горки песка, словно была сосредоточена на чём-то очень далёком. — Есть один способ быстро получить большую силу. Но для этого нужно открыть себя стихии... и... ну... съесть немного песка.
— Съесть песок? — уточнил Кэлл. — Ты прикалываешься?
— Это вроде как опасно из-за Первого Принципа Магии. Но по той же причине действует. Ты становишься ближе к стихии — если творишь магию земли, то нужно есть камни или песок, маги огня могут есть спички, а маги воздуха употребляют кровь из-за содержащегося в ней кислорода. Это не лучшая идея, но...
Кэлл вспомнил, как Джаспер ухмылялся на испытании, слизывая с пальца кровь. Сердце мальчика забилось сильнее.
— Откуда ты всё это знаешь?
Тамара посмотрела в стену и сделала глубокий вдох.
— Меня этому научил папа. Он сказал, что это для чрезвычайных ситуаций, но для него плохая отметка на тесте и есть ЧП. Правда, я этого раньше никогда не делала, потому что боюсь: если призовёшь слишком много магии и не сможешь ей управлять, стихия поглотит тебя. Она выжжет из тебя душу и заменит её огнём, воздухом, водой, землёй или хаосом, и ты станешь рабом стихии. Как элементали.
— Типа одной из тех ящериц? — спросил Аарон.
Кэлл тоже хотел задать этот вопрос и обрадовался, когда не пришлось этого делать.
Тамара покачала головой.
— Элементали бывают разными. Некоторые маленькие вроде ящериц, другие большие и наполнены магией — виверны, драконы или гидры. Они даже бывают размером с человека. Так что мы должны быть осторожны.
— Это я могу, — кивнул Кэлл. — А ты, Аарон?
Аарон провёл по своим светлым волосам рукой, покрытой песком, и пожал плечами.
— Это всё ж лучше, чем то, что мы делали. И если мы закончим раньше, чем ожидал Мастер Руфус, ему придётся дать нам другое задание.
— Ладно. Была не была, — Тамара облизала кончики пальцев и коснулась ими песка. К подушечкам прилипла пара песчинок, после чего девочка засунула пальцы в рот.
Кэлл и Аарон последовали её примеру. Облизывая палец, Кэлл не мог не задуматься о том, что бы он подумал, если бы кто-то неделю назад сказал ему, что он будет сидеть в подземной пещере и есть песок. На вкус песок был вполне ничего — практически безвкусный. Мальчик проглотил жесткие крупинки и стал ждать.
— Что теперь? — спросил Кэлл спустя пару секунд. Он начал немного нервничать. «С Джаспером на испытании ничего не произошло», — убеждал он себя. С ними тоже ничего не случится.
— Теперь давайте сосредоточимся, — сказала Тамара.
Кэлл посмотрел на груду песка. В этот раз, когда он мыслями потянулся к ней, мальчик чувствовал каждую песчинку. Крошечные кусочки ракушек переливались в его сознании, рядом с ними были кристальные крошки и желтоватые камешки, испещрённые частичками горной породы. Он попытался представить, как поднимает всю кучу руками. Она была бы тяжёлой, песок просачивался бы сквозь его пальцы и образовывал горки на полу. Мальчик попытался отрешиться от всего вокруг — от Тамары и Аарона, от холодного пола под ним, от лёгкого дуновения ветерка — и сосредоточиться на двух самых важных вещах: на себе самом и куче песка. Она казалась цельной и лёгкой, как пенопласт. Поднять её будет просто. Он мог бы сделать это одной рукой. Одним пальцем. Одной... мыслью. Мальчик представил, как песок поднимается и разделяется...
Песчаная горка колыхнулась, с вершины скатилась пара крупинок, и куча поплыла вверх, зависнув над троицей, как грозовая туча.
Тамара и Аарон выпучили глаза. Кэлл откинулся на спину, опершись на локти. Его ногу покалывало — наверное, он её отсидел. Мальчик был слишком сосредоточен, чтобы заметить это раньше.
— Ваша очередь, — проговорил он. Ему казалось, что стены стали ближе, что он мог чувствовать пульсацию земли под ним. Мальчик задался вопросом, каково было бы погрузиться в землю.
— Конечно, — ответил Аарон. Песчаная туча разделилась на две части — одна состояла из светлых песчинок, другая — из тёмных. Тамара подняла одну руку и лениво нарисовала в воздухе спираль. Кэлл и Аарон в изумлении следили, как песок принимал разные форму у них над головами.
В стене появился проход. На пороге стоял Мастер Руфус, и его лицо напоминало маску. Тамара тихонько пискнула, и парившая гора песка рухнула на пол, взметнув в воздух облачка пыли, из-за которых у Кэлла запершило в горле.
— Что вы натворили? — требовательно спросил Мастер Руфус.
