— Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, — и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.
* * *
Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.
— Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.
— Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? — мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.
— Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.
Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.
— Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?
— С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, — Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…
— Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!
Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.
На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.
Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, обкладывая своих недавних собутыльников крепкими эльфийскими ругательствами.
— Как же я так набрался! Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с головой. А ведь как все хорошо начиналось… Ох, теперь бы до кровати добраться.
Эльф брел в неведомом для него направлении.
— Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, тут кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.
Эльф, покачнулся и схватился за стену, потом прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.
— Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали, сволочи!
Артио попытался принять важный и гордый вид.
— Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.
Он подтянул штаны, поправил меч и свернул в темный проем, откуда доносились голоса. Теперь Артио явно различал слова — "Король… меч… эльфы".
— Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы вместе споем?
Артио остановился рядом с дверью, за которой горел свет, и стал прислушиваться к разговору. Покачиваясь, еле стоя на ногах, он старался удержаться за косяк.
— Король слабак, его время пришло. Мы должны покончить с ним и отдать всю власть эльфам.
— Да? И кем ты себя потом будешь считать в своей стране? Эльфом? — доносилось из-за двери.
Артио задумался и стал слушать дальше.
— Главное, чтоб этот длинноухий выполнил все свои обещания. Тогда нам и не понадобиться эта страна. Ха-ха-ха.
— Но сначала мы должны выполнить свои. Кстати, вы слышали, что произошло с нашими соратниками в Скилграде? Тело Тарго так и не нашли, а его охранника жестоко убили из арбалета.
— Тот даже "мама" не успел сказать. И лучшего убийцу банды грохнули.
— Да, поработал профессионал.
— И не один, — подтвердил другой голос.
— Ладно, с этим разберемся позже, а пока мы должны разобраться с королем.
У Артио пересохло в горле. Петь ему сразу же расхотелось. В глазах начало немного проясняться. Он находился в каком-то тесном помещении, полностью занавешенном шторами. Перед ним была старая деревянная дверь. Он старался отклониться от нее и медленно пойти прочь. Схватился за штору, пытаясь удержать равновесие, но она оборвалась. Эльф упал на дверь, и та отворилась.
В комнату влетело нечто, закутанное в пыльное тряпье. Споткнулось и упало на пол. Сидевшие за столом вскочили и вытащили мечи. Из-под бесформенной кучи ткани высунулась голова Артио.
— А я этого эльфа знаю. Мы его сегодня на выпивку обули.
Артио сглотнул и попытался что-то придумать. Но в голову пришло только:
— Ребята, может, споем, а?
* * *
— Люди, я же эльф. Я помню, кто-то из вас говорил, что вы хотите отдать всю власть нам. Вот и пришел этот момент. Отдайте хотя бы в мои руки власть над моим телом! Ну, я ведь длинноухий. Вот видите, — Артио помотал головой.
— Лучше бы ты вообще ничего не слышал, может, и умер бы быстрее. А так пытать придется, — сказал один из державших Артио.
— Эй, там, хватит с ним болтать. Заткните ему чем-нибудь рот и тащите дальше.
— Хм-ммм-хммх-хх-м, — пытался продолжить разговор эльф.
Через некоторое время коридоры закончились. И "веселая" компания стала спускаться вниз по убогой каменной лестнице.
— Здесь мы пытаем таких, как ты, — усмехнулся бородатый.
— Ххм-жхх-тпру.
— Да заткните его, хоть это сделайте правильно!
Артио привели в узкую и невысокую комнату. Освещение там было слабое. Поэтому пришлось зажечь еще несколько факелов.
— Тьфу ты, наконец-то высунули это тряпье изо рта.
— Если не перестанешь болтать, то засуну обратно.
— А я думал, что болтливый пленник отрада для пытающего и для тех, кого интересует информация.
Бородатый задумался, ему, видимо, такое в голову не приходило.
— Можно мне воды, а то в горле немного першит.
— Да, конечно, — один из заговорщиков взял ведро воды и вылил его на эльфа.
— Ух, спасибо вам. А теперь к делу. Чего хотите знать?
— Кто ты такой?
— Я эльф, или не заметно? Хотя с вашими мозгами и такое возможно. Я — Артио Быстрый ветер. Посланец из Элинии, привез письмо вашему королю. Что-нибудь еще?
— Тут что-то не то. Слишком уж легко он разговорился. Может, он врет?
— Нет, не похоже, — шептались между собой два заговорщика.
— Вы, наверное, думаете, почему это я такой сговорчивый? Да просто даю насладиться властью, перед тем, как сломаю вам ноги.
