********
Марелиана летела все быстрее и быстрее, ее вновь окружала мгла, черный туман обволакивал со всех сторон. Она чувствовала вокруг себя тени, они являлись частью этого тумана. Вскоре полет прекратился, ноги ее уперлись во что-то вязкое, но вместе с тем теплое. Тени обступили девушку кольцом, некоторые из них угрожающе шипели, другие просто шептались и колыхались в пространстве.
Неожиданно весь туман расступился, из глубины вырвалась нечто и оказалось возле Марелианы. Девушка вздрогнула, она подумала, что тень сейчас нападет на нее. Но та остановилась в нескольких шагах. Прошло совсем немного времени, и зыбкие очертания приняли форму человеческого тела. Перед Марелианой теперь стояла сухая, но стройная старуха с худыми руками, заканчивающимися длинными пальцами. От её вида у Марелианы все сжалось в груди.
- Бабушка! - тихо простонала девушка, ее голос звучал, как приглушенное эхо.
- Как ты могла, внученька! - закричала старуха скорее раздосадовано, чем осуждающе.
- Прости, - только и смогла прошептать девушка.
- Разве к такой жизни я тебя готовила? - тень очень тихо и грустно вздохнула.
Марелиана покачала головой.
- Зачем ты покинула лес? Что слушали твои ушки все эти годы? - Старуха длинными пальцами слегка коснулась кончиков своих ушей.
От этого жеста, такого знакомого с раннего детства, на глаза у Марелианы навернулись слезы.
- Я осталась одна, - попыталась она оправдаться.
- Одна! - голос старухи раскатами прогремел в пространстве.
Ее тень, как показалось Марелиане, выросла.
- Моя смерть не могла стать препятствием для исполнения долга. Я должна была вырастить тебя.
Марелиана непонимающе пожала плечами. Она стояла в центре круга и ощущала, как тысячи безликих теней осуждающе смотрят на нее.
- Ты оставалась глухой и слепой, - продолжала сыпать обвинения Тень старухи, - ты не откликнулась ни на один мой Зов, ты ушла из леса, который мог дать тебе защиту и кров, которые не могли предоставить все люди того ничтожного мира.
Тень старухи задрожала, ее пальцы напоминали листья ивы, колыхающиеся у самой кромки воды.
- Но ты не СЛУШАЛА и не слышала! Ты грешила так, как не грешила ни одна в нашем роду. Ты блокировала, игнорировала мой Зов, обращенный к тебе. Последний шанс все исправить - встретиться и воссоединиться с кланом Нрада! - голос старухи перешел на хрип, она уменьшилась, словно истаяла.
- Знаешь, чего мне стоило договориться с ними? Я продала им свою бессмертную душу, оставив себе лишь жалкую тень, - плечи старухи вздрогнули.
Жалость и скорбь подкатили комом к горлу девушки. Ей стало тяжело дышать, слезы скопились в уголках глаз. Мысль о том, что уже ничего нельзя изменить, билась в сознании.
- Прекрати! - громовой раскат оглушил Марелиану. Тень старухи стояла, раскинув руки. От ее облика теперь исходила угроза.
- Прекрати, - уже тише повторил старческий голос, - Ты дура! И за это лишилась всего. Даже своей души и жизни, - четко выговаривая слова, продолжала она. - Но, несмотря ни на что, ты осталась Полесной. И даже мертвой твоя кровь несет знания предков! Лишь то, что ты сохранила остатки себя и вновь начала слушать, дало тебе еще один шанс. Последний шанс, чтобы услышать меня.
Голос старухи затих, как затихает ветер.
- Помоги мне все исправить, - почти шепотом попросила Марелиана. Колени ее задрожали и девушке стоило больших трудов не упасть.
- Боишься падать? - насмешливо, прочитав мысли своей внучки, спросила старуха.- И правильно. Падать тебе уже некуда. Если упадешь, то исчезнешь. Мне этого совсем не хочется. Хотя, возможно, это и есть то, что предначертано…
- Что мне делать? – в голосе Марелианы звучала затаённая надежда.
- Поздно, слишком поздно ты просишь у меня совета. Если бы ты услышала меня раньше! А теперь я не в силах помочь тебе, - сокрушенно произнесла Тень. - Не падай. Ты и так уже мертва. Жаль, что род Полесных оборвался, но я предвидела такой исход.
- Почему?! - с горечью воскликнула Марелиана.
- Твой отец умер сразу после твоего зачатия. Ты забрала его жизнь, едва зародившись в утробе матери, так же как забрала ее жизнь, сделав первый глоток воздуха. Это заложено в тебе - забирать все без остатка, не возвращая ничего взамен. Ты забрала жизнь всего рода, обрела силу и впервые применила ее в последний мой день.
С хрипом и свистом вылетали слова из старческой груди, но смысл того, что она хотела сказать, был понятен. Колени Марелианы подогнулись, и она упала на них. Тень старухи некоторое время молча колыхалась рядом, но потом она вновь строго и четко произнесла.
- Не будь дурой больше, чем ты есть. Если это твой способ жить, то живи так. Но сможешь ли ты пройти путем нашего рода?
Тень стала таять, как и весь туман вокруг нее. Мир заполнился шелестом уходящих душ. Шелест сменился уютным потрескиванием. Девушка открыла глаза. Пещерку наполнял аромат дыма костра, мха и листьев. Она блаженно потянулась. Пробудиться от этого сна в таком месте – лучшее, что могло с ней произойти.
Маленький костерок тем временем задорно поигрывал язычками пламени, создавая атмосферу домашнего уюта. Сновидение еще жило в сознание Марелианы, но тревога начала рассеиваться, а грусть немного отступила.
Глаза девушки встретились с глазами вампира, тот улыбнулся. Он сидел у противоположной стены пещерки и подбрасывал веточки в пламя.
- Я уж собрался тебя будить.
- А печеной картошки не будет? – улыбнулась она в ответ.
- Нет. Только тепло. К тому же в этих местах растет лишь кукуруза.
- Ненавижу кукурузу, - скривилась Доз.
Стив засмеялся просто и непринужденно. От его смеха на душе у девушки совсем потеплело. Ни разу за последние годы ей не было так спокойно, будто она вернулась домой.
- А ты во сне что-то говорила. К сожалению, я не разобрал ни слова.
Стив положил в огонь последнюю веточку и отряхнул ладони.
- Мне снилась моя бабушка, - придвигаясь поближе к огню, сказала девушка.
Стив заинтересованно посмотрел на нее.
- Задала хорошую трепку, - несколько грустно, но все же шутя пояснила Доз.
- Было за что?
- А ты как думаешь?
Посмотрев друг другу в глаза, они заговорчески захихикали.
Огонь, не спеша, догорал. Снаружи сгустились сумерки, повеяло прохладой и в тоже время опасностью.
- Пора, - немного грустно сказал Стив.
Доз посмотрела на догорающий огонек. Стив прав - оставаться в пещере больше не имело смысла. Стив затоптал остатки костра, пещера наполнилась тьмой и густым дымом. Это отозвалось в настроении вампиров, но, превозмогая тоску и страх перед неведомыми опасностями, они вылезли из пещеры.
