Похоже, второй раунд остался за мной. А теперь я стоял посреди пустыни. Не песчаной арены, а именно пустыни. С барханами, палящим солнцем и кучей песка, летящего в глаза, забивающего ноздри и рот.
Стоило мне сделать шаг, как в мою сторону понеслись несколько песчаных бугров, словно кто-то двигался под землей. То есть под песком. Проверять, что там, я не стал и сразу ушел в тень.
Через мгновение из-под песка вырвалось несколько существ, похожих на людей, только с собачьими головами. Их тела были полностью забинтованы, а сверху покрыты золотой броней. Вооружены монстры были посохами, светящимися на концах.
Понятно, у нас тут последователь Сфинкса нашелся. Посмотрел на небо, но огненной колесницы не заметил. Значит, до пятого ранга он вряд ли добрался. И где мне искать песчаного призывателя посреди пустыни?
Кстати, здесь и небо было обычным. В том смысле, что по нему не извивались хтонические твари.
Если я правильно понял, то стоит мне пошевелить хоть одну песчинку — я буду сразу обнаружен. Псы тем временем снова закопались и замерли в ожидании добычи. Повезло ублюдку с локацией, ничего не скажешь.
Уверен, сам призыватель также где-то закопался и ждет. Только вот одна проблема. Песок — не складка в реальности, так что я прекрасно видел его миньонов сквозь тени. Правда, чтобы найти главаря, мне потребовалось еще около получаса.
Исходя из концепции, что миньоны не могут далеко отходить от своего повелителя, я начал накручивать круги, постепенно расширяя радиус поиска. Когда от первоначальной точки я отошел на два километра, то понял, что делаю что-то не так.
Не знаю, как мне пришла в голову эта идея, но я все же догадался. Ублюдок прятался в песке прямо подо мной. На глубине километра, так что я даже не сразу его разглядел. Он, как и я, умел замедлять свое тело. Но в отличие от меня, он уже овладел и каналами Анимы, так что сумел изолировать себя от мира, превратившись в еле-заметное изваяние.
Тенями я спустился вниз, оставшись незамеченным. Стоя прямо за его спиной, собирался с духом. Если я не убью его одним ударом, то останусь тут замурованным навечно. Вряд ли я смог в песке дать отпор песчаным тварям. Но и особо выбора у меня не было.
Он так и будет тут сидеть, отправляя наверх своих монстров по откату. Попытаюсь его раскопать — он просто переместится. Сколько времени длится бой? Есть какие-то ограничения? Могу я тут сдохнуть от голода?
В общем, вопросов много, так что я решил сделать ставку на неожиданную атаку. Проявился в песке и сразу атаковал. Дышать было нечем, благо я хотя бы мог использовать Взгляд сквозь закрытые веки.
Ублюдок почти успел среагировать, в одно мгновение разорвав дистанцию метров на двести. Он в этом песке двигался, словно рыба в воде. Его призванные миньоны уже сорвались в атаку, начав спуск, но не добрались каких-то пятьдесят метров.
Их хозяин издох от полученных ран, а пустыня исчезла, уступив место знакомому колизею.
Иронично. Хаос дал моему оппоненту идеальные условия, но выставил против него идеального противника. Возможно, теневики были вообще его главной уязвимостью. Да, Хтон точно не обделен чувством юмора. Как бы мне не нарваться на какого-нибудь противника, неуязвимого в ближнем бою. Вот посмеемся тогда.
Четвертый бой проходил на изначальной арене. Я все еще пытался выбить фантомный песок из ушей и ноздрей, хотя его там больше не было. Но ощущения до сих пор преследовали меня.
А мой противник тем временем вальяжно шел в мою сторону. Очень странное существо, похожее на прямоходящего кузнечика с выгнутыми коленями. Его передние конечности оканчивались клинками, а на панцире я заметил выемки с камнями. Похоже, это альтернатива моей длани.
— Познай истинную скорость и стань пищей во имя королевы, — Анима послушно перевела стрекот инсектоида.
Через мгновение он начал носиться по арене с такой быстротой, что я замечал его лишь в короткие мгновения остановки. Он не бегал, а прыгал, отталкиваясь своими странными ногами. Треск и стрекот заполнили арену, но в этом звуке уже не было смысловой нагрузки.
Я даже под стимуляторами и Тенью Души не мог двигаться так быстро, так что мое главное преимущество — скорость, здесь не работало. Зато сработала интуиция.
Когда ты жук, способный атаковать с любого направления, куда ты ударишь? Ну или в спину, или сверху. Поэтому трудность была лишь в том, чтобы угадать время атаки. Я не знаю, что сработало. Чуйка, удача или опыт.
Но когда я развернулся, жук повис брюхом на моих клинках, а его лапы плотно запутались в тенях Окутывающего. Кажется, в его фасеточных глазах промелькнуло удивление.
Впрочем, в моих тоже.
— Да как ты вообще до четвертого боя дошел? — не сдержался я.
Противник не ответил, потому что растаял вместе с ареной под стихающие вопли толпы. Я же выдохнул и впервые почувствовал тень надежды. Осталось всего два боя, и этот таракан добавил мне оптимизма.
Сейчас пойдут сильнейшие. Нас ведь всего четверо.
— И-и-и… Полуфинал! — раздался голос над головой. — Поприветствуем лучших из… Тех, что были.
Мда, похоже, у нас мысли сходятся. И тем не менее, арена колизея в этот раз особо не изменилась. Появилось несколько небольших пирамид из камней, больше похожих на алтари и все.
На той стороне я увидел фигуру крупного мужчины в латном доспехе, делавшим его похожим на бочку. На плече он держал огромный молот, а в длани я заметил три красных камня киновари и два янтаря.
Земля и кровь. Неужели это тот физик, что зашел первым в портал? Добрался до полуфинала, значит, он действительно хорош.
— Я рад, что представитель людей забрался так высоко, — произнёс он сквозь шлем. — Жаль, что мы встретились так рано, но уверяю тебя, я намерен отстоять имя человечества в этом турнире.
— Зачем тебе молот? — проигнорировал я его пафосное бахвальство.
— Что? — не понял он.
— Ну ты же големов призываешь. Они наносят крушащий урон. Как и твой молот. Мог бы взять секиру, чтобы разнообразить арсенал.
— Откуда ты знаешь про големов?
— Я волшебник, — пожал я плечами.
Это был, пожалуй, самый скучный бой. Каменные големы, которых не брали мои клинки в принципе. Поцелуй распада оставлял борозды в их телах, но, чтобы убить окончательно, пришлось бы буквально кромсать по кусочку.
Призыватель в тяжелой броне, укрепленный каменной кожей, гранитным слоем и еще какими-то усилениями. Я не мог пробить его, он не мог попасть по мне. Големы просто не могли меня догнать.
Так что через десять минут мы сменили тактику. Он спрятался за спинами големов, а те пытались метать в меня камни, от которых я уворачивался. Иногда даже делал это, стоя на месте.
Судя по всему, мы переходили к ничьей. Но я не знал, есть ли на этом турнире подобное понятие.
— Да начнется увядание, — раздался голос над нами.
И в этот момент мой противник внезапно начал харкать кровью. Вернее, он зашел кашлем, но вскоре кровь потекла сквозь забрало.
— Э-э, — не понял я. — Что происходит?
— Ничья, — хохотнул оппонент. — Мы медленно слабеем и умираем. Самый стойкий восстановится, второй умрет. Я так уже победил один раз.
— Странно.
— В этом твоя слабость, скоростник. Я выносливее тебя.
— Да не в этом дело. Просто я чувствую себя нормально.
Возникла странная пауза. Здоровяк уже упал на колено, захлебываясь кровью, а я продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Големы прикрывали хозяина, так что атаковать его не было смысла.
В какой-то момент меня посетила догадка и я открыл интерфейс.
— Сучий ты хаос, — в сердцах произнес я.
Заряд Резчика таял прямо на глазах. Уже шестьдесят процентов.
— Без обид, мужик, — крикнул я напоследок. — Сам не понимаю, что за фигня.
Он не ответил. Умер, когда в Резчике осталось сорок процентов. И когда локация изменилась, заряд не спешил восстанавливаться. Вопросов о природе Храма Имен лишь прибавилось. Дофига вопросов.
Я все больше убеждаюсь в мысли, что вычеркивать имена Резчиком, это все равно, что микроскопом гвозди забивать, как любил выражаться наставник.
