Марафон всегда проводился вне стен академии, несмотря на то, что конец октября — не самое теплое время года. Обычно на поляне за школой раздвигали гигантских размеров шатер, куда умудрялись поместиться все студенты да еще и огромное поле для испытаний. Профессор Лимея — магиня-физик — как обычно, обеспечила пространство теплом и светом, но лично мне больше бы помог освежающий холодный воздух с улицы.
Мне все время хотелось оглянуться и посмотреть, как идут дела у других участников, но я не могла позволить себе такой роскоши. Дорога была каждая секунда.
На мгновение я задумалась и потеряла нить рассуждений, согласно которым число ауры зомби у меня выходило четным, тогда как это было возможным только для живых людей. И в это время мимо меня пронеслась Рутель с заполненным бланком. Как же она могла справиться быстрее меня?!
Краем уха я уловила, как девочки из дам-совета и влюбленные в Рутель парни скандируют с трибуны ее имя. Остальная часть зрителей поддерживала кого-то из братьев. Я же оставалась сама по себе, если не считать Тигры, которая рычала свои смущающие кричалки откуда-то с задних рядов.
Времени перерешивать не было, и я решила положиться на удачу, тем более что Лис уже сдал свою работу и отправился на следующий этап. Перед тем, как пойти дальше, он мне, конечно же, подмигнул. Не дождешься, маленький лисенок. Здесь я победу тебе так просто не отдам!
Словно лань, улепетывающая ото льва, я рванула к своему кубу, в котором меня ожидала встреча с магическим существом. Только бы не пятилапый бегемот, как в прошлом году. Я тогда вывихнула ногу, пытаясь станцевать перед ним успокаивающий танец. Бегемоты — такие неблагодарные, сколько бы лап у них не было.
Но вопреки моим ожиданиям, в кубе было темно — на столе горела только одна свеча, а за самим столом сидел некто, очертаниями очень похожий на человека.
«Это же тот самый анонимный четвертый судья», — узнала я, и по спине побежали мурашки.
— Проходи. — Голос мага (или это был вовсе не человек?) казался глухим и одновременно очень громким. Он проникал в каждую клеточку твоего тела, заставляя тебя чувствовать дискомфорт и неуверенность.
Что-то здесь было не так. Кем бы сидящий передо мной ни был, с таким я еще не встречалась. Интересно, а у Рутель там опять поющие головастики?
— Проходи, — повторил голос уже жестче, и я помимо своей воли подчинилась. Мне вообще не нравится, что в последнее время многие помыкают мной, как половой тряпкой.
Тут я и заметила стул, расположенный напротив создания в капюшоне. Недолго думая, я села.
По правде говоря, мои мысли все еще вращались вокруг числа ауры живого мертвеца, так что я не сразу расслышала, что незнакомец сказал дальше.
— Простите? — пискнула я, понимая, как глупо я выгляжу.
— Я спрашиваю, почему ты решила снова участвовать в осеннем марафоне? Твои учителя говорили, что тебе еще ни разу не удалось подняться на пьедестал.
Я попыталась незаметно наклониться и разглядеть лицо существа в капюшоне, но при таком свете это было все равно, что найти крошку от печенья в коробке с пуговицами.
— Просто я всегда мечтала стать помощником мага, — ответила я, но сама услышала в собственном голосе сомнения.
— Правда? — Интонации моего собеседника были такими монотонными, что это уже начинало раздражать. — А ты не думала стать мастером зелий? Я вижу в тебе большой потенциал.
Он что, смеется? Или он как-то пронюхал про мою авантюру с приворотным зельем?
— Вообще-то, я не очень люблю зелья. — Я попыталась вложить в свой ответ как можно меньше сарказма.
— Иногда то, что мы любим больше всего, вызывает в нас самые противоречивые эмоции.
Моя чаша терпения медленно, но верно наполнялась до самого края. Еще одно нравоучительное высказывание — и я не выдержу.
— Это марафон на время, — напомнила я, — так что если вы сейчас не дадите мне задание второго этапа, то, боюсь, мне придется вас об этом попросить.
— Ах да, прошу прощения. Все время забываю о подобных мелочах.
«Все время забываю о подобных мелочах», — передразнила я про себя его монотонное бурчание.
— Я видел твою работу по нумерологии, — продолжил маг, как будто только что у нас не состоялось разговора о том, как важно на марафоне время.
— Я только что ее написала.
— О, в этих вещах много времени не требуется. Ты могла бы стать отличным нумерологом. Я бы даже сказал, великим. Если бы у тебя не было такого таланта к зельям, конечно.
— Вы издеваетесь? — Я решила говорить с этим странным типом откровенно: терять мне уже определенно нечего.
— Нет, почему же, я говорю вполне серьезно. Зелья, которые преподают вам в академии, — это совсем не твой уровень. У тебя чутье в этом деле, поверь мне. Уж я-то знаю толк в магии получше твоих профессоров из академии.
После его слов мне вдруг стало действительно любопытно:
— И как вы это определили?
— Глаза. У всех великих мастеров зелий разноцветные глаза. Это знак свыше, мой юный друг.
— Тут темно. И к тому же, я ношу линзы, — продолжала спорить я. Но он был прав: под корректирующими цвет глаз линзами у меня были разноцветные глаза. Просто мне не хотелось чувствовать себя уродом, чтобы все кругом смеялись надо мной и думали, что я черная ведьма или что похуже.
Мастер зелий! Как же, фавн возьми, прозаично!
— Просто подумай об этом на досуге, — сказал мой собеседник. — А теперь иди, тебе пора на следующее задание.
И все? Никаких ядовитых жуков, загадок сфинкса или опускающегося со скоростью света потолка? Просто разговор с милым дядечкой в мантии — и гуляй на все четыре стороны?
Ошарашенная, но безмерно счастливая, я выскочила из куба. Одновременно со мной со своим заданием справилась Октавия. Но она почему-то была насквозь промокшая. Что с ней творилось в кубе, мне спрашивать не хотелось, да и времени не было.
Географический пазл я собирала уже на автомате и справилась с этим быстрее всех. Я пришла к финишу первой, но это только означало, что я попадаю в финал. Ничего больше. Следом за мной финишную черту пересекли Лис и Герольд. Хороша компания для финальной игры. Мокрая Октавия чистила перышки где-то в сторонке, а у Рутель от злости аж тушь потекла.
