— Во времена своей славы Тьма занимала территории раза в три более того, что ты увидела, когда ступила на эти земли, — ответил на мой вопрос Дубняк. — И войско имела достаточное, чтобы отражать нападения Светлых сил.
— Всего в три раза? — разочаровалась я. — Это не серьезно. В некоторых мирах Тьме полмира принадлежит. А то и побольше.
— Сие нашему миру и не снилось, — завистливо вздохнул Дубняк. — Мыслишь завоевать подобное величие?
— Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом! — фыркнула я. — Но я наперед загадывать не люблю. Я еще слишком мало знаю и об этом мире, и о возможностях Светлых. Да и нет у меня, честно говоря, желания стать великим завоевателем. Другое дело, Свет просто может не оставить мне выхода. Тьма должна стать настолько сильной, чтоб Светлые силы не лезли нападать на нее по поводу и без повода. И вообще… раз они такие белые и пушистые… чего они постоянно воевать лезут? Не их ли дело провозглашать мир во всем мире?
— Само существование Тьмы кажется им угрозой. И тому есть не мало причин, — возразил Дубняк. — Свет никогда не отступится от своих идеалов. И своих намерений.
— Но согласись, это как-то не правильно, когда Светлые сами нападают! Я еще понимаю, если бы они защищались… но ведь это же просто агрессоры какие-то! Мало ли какими благими целями они прикрывают свои действия, суть-то остается неизменной!
— Токмо Свет все одно остается правым и великим!
— Ну и где справедливость? — возмутилась я. — Что бы ни делала Тьма, это плохо, а что бы ни вытворял Свет, это хорошо? Что за двойные стандарты? Должны же быть какие-то пределы? Должно быть что-то, чего Свет не может себе позволить? Предательство, ложь, жестокость?
— Во имя светлой цели можно все, — не порадовал меня Дубняк.
— Тогда чем же отличаются в данном мире Свет и Тьма? Названием? — не поняла я. — Или только тем, что Свет не может создавать монстров?
— Коль госпожа не будет жечь землю да людей в рабство угонять, так токмо монстры и будут отличием, — вздохнул Дубняк. — Раньше-то иначе было.
— А теперь будет по-другому! — решила я. — Раз уж в данном мире Свет присвоил себе часть отличительных особенностей Тьмы, так почему бы и мне не поступить аналогичным образом? Я присвою себе некоторые привилегии Света.
— Ох, и взбесится же Дандромеда Великолепная! — хмыкнул Дубняк.
— А кто это? — не поняла я.
— Ну как же? Владычица Света.
— Постой… что значит «Владычица»? Насколько я помню рассказы Таштена, подобный титул может носить только мужчина, причем с королевской кровью в жилах.
— Так все королевские роды были истреблены еще в последнюю войну. Остались только незаконнорожденные потомки, да и тех мало, — объяснил Дубняк. — Дандромеда — одна из них. В ней наибольшее количество королевской крови. И если она родит наследника, тот вполне может стать истинным Владыкой. А пока мужчина с королевской кровью Светом так и не найден, данный титул носит Дандромеда, которую ее подданные величают матерью всего живого и покровительницей людей.
— Оба-на! И кто ж ей такой титул сногсшибательный придумал? Неужто благодарное человечество? Ни в жизнь не поверю! Похоже, у дамы прогрессирующая мания величия с повышенным тщеславием.
— Ну, судя по тому, что благодарное человечество периодически награждает ее разными орденами… — колыхнул ветками Дубняк.
— Понятно! — расхохоталась я. — Так эта ваша Дандромеда еще и последовательница незабвенного Леонида Ильича?
— Кого?
— Неважно! — отмахнулась я. — Главное, что мне теперь все понятно. И почему Светлые силы не брезгуют никакими способами, и почему гнездо Тьмы не раздавили окончательно. Величие правителя постоянно должно чем-то подпитываться. А для удовлетворения собственных амбиций люди готовы пойти на многое. И принципами пожертвовать, и внешнего врага сохранить, чтобы было на кого свалить все неудачи.
— Уверены многие, что кабы не было Тьмы, жили бы они в золотом веке благополучия, — поведал мне Дубняк. — Однако ж есть поверье, что Тьму окончательно уничтожить невозможно. Будто приведет это к концу мира. И даже пророчество какое-то по этому поводу есть.
— И чего только люди не придумают! — фыркнула я.
Разговор с Дубняком определенно повысил мое настроение. Теперь я точно знала, что нападения сил Света в ближайшее время ожидать не стоит. И что у меня есть время привести в порядок собственный замок. Заставить призраков постирать саваны и почистить цепи, приказать слугам отмыть засиженные мухами потолки (у мух привычка такая — гадить на земле, а зад вытирать об лампочки), прочистить дымоходы и выкинуть куда подальше висящую на парадном месте картину неизвестного, вообразившего себя художником. Тот бред, который был на ней изображен, не приснился бы ни одному, даже самому обкурившемуся абстракционисту ни в одном из страшных снов. Да, еще неплохо было бы привести в порядок и единственные имеющиеся в замке рыцарские доспехи. Вдруг пригодятся? На них даже вековая пыль не осела, поскольку стояли они относительно аккуратно, прикрытые сверху ветошью. Я даже сперва не поняла — что это за статуя свободы в тулупе? Но откопав шлем, воодушевилась. Доспехи были сделаны из какого-то темного, почти черного металла и украшены позолотой. Они великолепно сохранились и выглядели внушительно. Разумеется, мне тут же захотелось собрать тяжелые доспехи и попытаться их надеть. Или хотя бы поднять. Ни то, ни другое у меня так и не получилось. Рыцарское облачение было слишком тяжелым. И очень большим. То, что доспехи изрядно мне велики, было видно даже невооруженным глазом. Ну и ладно! Я же не собиралась становиться рыцарем. Зато у меня теперь есть подарок, который я могу преподнести Темному Владыке, когда того найду. Доспехи выглядят шикарно, как раз для какого-нибудь Черного короля, ибо они, обычно, обладают довольно хорошим вкусом.
— К вам посетитель, госпожа! — оповестил меня Дубняк.
Уже? Неужто кто-нибудь из разбойников, прослышав обо мне, решил ко мне присоединиться? Я торжественно выплыла в огромный зал для приемов, уже отмытый, но пока еще пустой, и решила принять первого визитера здесь. Хм… не больно-то он похож на разбойника. Скорее, на какого-нибудь ученого. Или библиотекаря. Худощавый, невысокий мужчина лет 45-ти был одет в длинный балахон серого цвета. Его невыразительное лицо украшали только очки, а тусклые волосы неопределенного желтого цвета были связаны в хвостик.
— Я вас слушаю, — подбодрила я визитера.
— Госпожа, я — Лукулл счетовод, — представился неизвестный и замер в горделивой позе ожидая, что я впечатлюсь. Хм… еще бы знать, кто это…
