- Надо же, - Рейман покачал головой. - Вот уж действительно, ты полна сюрпризов, О*Брайен.
В течение всего дня она оставалась одна, и обедала тоже, когда все ушли из столовой, но то один, то другой воин приходил к Ари, поговорить и ободрить. Спать она легла практически успокоенная.
Утро настало быстро, и разбудил Ариану капитан Эймс.
- Вставай, О*Брайен. Пора собираться. Вот, возьми, наденешь на свою тунику.
Ари взяла лёгкую кольчугу, с недоумением подняв брови. Она никогда не пользовалась подобными вещами.
- Оденься, как обычно, а на месте переоденешься. Захвати плащ, ввиду особого положения лицо тебе можно не закрывать, но капюшон всё же будет лучше. Волосы можешь не закалывать, коса тоже пойдёт, - дал инструкции капитан.
- Оказывается, положение женщины-воина имеет свои плюсы, - заметила Ари, быстро натягивая рубашку и штаны.
- Может быть, - неожиданно усмехнулся капитан. - Но многие леди не любят таких, как ты, считая вас недостойными быть женщинами.
- Они просто завидуют, - девушка пожала плечами.
Во дворе их ждала простая чёрная карета. Они сели и всю дорогу молчали, думая каждый о своём. Когда прибыли на место, Ари увидела большую круглую арену со зрительскими местами, где ей предстояло вскоре показать себя. Капитан Эймс провёл её в женскую раздевалку, где десятка два мускулистых полуголых женщин разминались, угрюмо поглядывая друг на друга.
- Жду тебя через десять минут, - Эймс развернулся, собираясь уйти.
- Капитан, - он обернулся. - Возьмите, я не буду её надевать, - Ари протянула кольчугу.
- Почему? - поднял он брови, забирая предмет.
- Она будет мешать, сковывать движения. Обойдусь без неё.
Эймс пожал плечами.
- Тебе виднее, тогда постарайся, чтобы тебя не убили невзначай, - он вышел.
Чувствуя на себе неприязненные взгляды, Ари быстро переоделась, пригладила выбившиеся из косы локоны, и направилась к двери.
- Леди Изящные ручки, - сквозь зубы произнёс кто-то, но принцесса никак не отреагировала, молча покинув помещение.
Капитан ждал её у двери, потом отвёл в маленькую пустую комнату с одним стулом.
- Посиди пока здесь, я позову тебя.
- А почему я должна тут сидеть, а не быть с остальными? - с недоумением спросила Ари.
- Потому что я не хочу, чтобы тебя видели, - усмехнулся капитан Эймс. - ты будешь тёмной лошадкой, О*Брайен.
Он развернулся и вышел, закрыв дверь на замок. Принцесса невесело улыбнулась, присев на стул. Капитан мог бы и не запирать её. Резона сбегать у Арианы не было, ей всё равно некуда идти. До неё стали смутно долетать голоса, лязг оружия, чей-то смех. По ощущениям Ари прошло не меньше получаса, прежде чем за ней зашёл капитан и молча повёл за собой по боковому коридору, в обход основного.
Девушка сжимала рукоять меча - капитан вручил ей оружие накануне вечером, - стараясь дышать ровно и не сильно нервничать. Да, конечно, до сего момента она убивала и сражалась, только если ей грозила непосредственная опасность, а не на потеху публике, но, собственно говоря, нынешняя ситуация несильно отличалась. Её всё равно будут пытаться убить. Они остановились перед выходом на арену.
- Я надеюсь, О*Брайен, - снова повторил Эймс. - Иди.
Солнце заливало жаркими лучами большую круглую площадку, посыпанную белым песком, на зрительских местах кое-где сидели люди, самых разных положений. В специальной ложе для особых гостей Ари к своему удивлению и недовольству заметила Никса. 'Каких демонов он тут делает?' При её появлении раздались разочарованные возгласы и свист.
- Это что за заморыш? Да ещё и женщина?
- Эймс решил брать к себе аристократок?
- Да она и минуты не продержится!
Ари невозмутимо стояла, скрестив руки и ожидая противника, хотя внутри всё сжималось от страха, и хотелось прикрыться руками, многочисленные взгляды ужасно нервировали. Появился противник, просто большой парень с буграми мышц, и двуручным мечом на плече. Девушка присела, опустила ладони в песок, чтобы не скользила рукоятка, стряхнула лишнее, и неторопливо вынула меч из ножен. Против этой горы мускул она без проблем выстоит, капитан Эймс зря беспокоился.
- Я тебя раздавлю, - он нехорошо ухмыльнулся.
- Сначала поймай, - улыбнулась в ответ Ари, изящным движением вставая в стойку.
Здоровяка подбадривали, он размахнулся тяжёлым оружием, но девушка легко ушла от атаки, вскользь направив меч противника в сторону. Она не такая глупая, чтобы прямо отразить этот страшный по силе удар, её бы просто вколотило в песок по колено. Сначала над ней смеялись, воспринимая стиль как попытки избежать схватки, но потом стало ясно, что пока здоровяк тратил силы, махая двуручником, Ари танцевала вокруг него, почти не чувствуя усталости, выматывая противника.
Зрители затихли, заворожённые плавными движениями принцессы, стройная фигурка уже не вызывала насмешек и сомнений. Противник Арианы злился всё больше, ярость туманила ему глаза, чем девушка и воспользовалась. Совершив изящный пируэт, Ари неожиданно сильным ударом выбила тяжёлый меч из рук мужика. Зрители несколько мгновений молчали, потом раздались аплодисменты и восторженные возгласы. Противник девушки довольно долго соображал, что проиграл, да ещё и девушке. Взревев дурным голосом, он попёр на Ари, совершенно наплевав, что у неё есть меч, а он безоружен. Принцесса резко развернулась, и, стиснув зубы, полоснула острой сталью по животу здоровяка. Он замер, изумлённо глядя на кровь, заливавшую его ноги и песок, потом глаза парня закатились, и он рухнул вниз.
Ари почувствовала на себе пристальный взгляд, обернулась, и увидела Никса. На его лице играла лёгкая улыбка, он демонстративно похлопал в ладоши, а рядом с ним стояла неизвестная дама, её лицо было закрыто вуалью, что указывало на высокий статус. Поджав губы, Ариана хотела отвернуться, но вдруг... её взгляд упал на человека, находившегося чуть позади дамы, его лицо выражало недоверие, удивление, надежду, отчаянную радость, и - любовь. Меч выпал у неё из рук, она рванулась было вперёд, но чьи-то крепкие ладони легли ей на плечи.
- Успокойся, О*Брайен! - раздался у самого уха голос капитана Эймса.
- Там мой муж! - огрызнулась она, не сводя глаз с родного лица. - Отпусти меня!
- Я сказал, стой на месте, - железным голосом сказал капитан Эймс. - Что ты сейчас можешь сделать? Твой муж - телохранитель этой леди, Никс получил за него деньги, продав ей, я узнал случайно. Тебя не пустят даже на ступеньки, ведущие в ложу. Вы не можете ничем помочь друг другу! Будь благоразумна, О*Брайен, - совсем тихо добавил он. - Будь довольна тем, что знаешь, где он, и что с ним всё в порядке. Идём.
