– Да, с такими мирами лучше дела не иметь, согласен. А остальные два?
– Туда нас просто не пустили, – горько усмехнулся ло’Пайни. – Атаковали сразу по выходе при помощи неизвестного оружия и неизвестной магии. А когда почти выдворили нас обратно, отправили ментальный посыл: «Мы не позволим вам распространять заразу!» В обоих мирах – или, возможно, это были две каверны одного мира – произошло одно и то же.
– Распространять заразу? – прищурился Фарн. – Интересно, что это значит?
– Нам не соизволили объяснить, – развел руками ректор. – Мы еще дважды пытались проникнуть туда, отправляли послов. Вернулся лишь один маг, но он умер через несколько секунд после возвращения, успел произнести два слова: «Витой посох…»
– «Витой посох»… – Герцог обхватил пальцами подбородок и задумался. – Мне это словосочетание что-то напоминает. Кажется, я встречал его в какой-то древней хронике…
– Вы просто обязаны вспомнить! – вскочил на ноги ло’Пайни. – Это крайне важно!
– Я и сам понимаю, что важно, – согласился Фарн. – Кажется, в хрониках времен Тирайской империи. Не могу сказать точно.
– Я сегодня же распоряжусь, чтобы эти хроники внимательнейшим образом изучили. – Успокоившись, ректор снова сел. – Если еще что-нибудь вспомните, прошу сообщить мне.
– Сообщу, – пообещал герцог. – А теперь хочу все-таки узнать ваше мнение о стаях диких зорхайнов.
– Думаю, они появляются из ненадолго возникающих блуждающих порталов, создаваемых при помощи истинной магии, и туда же уходят, – неохотно произнес ло’Пайни. – Представляете себе силу и уровень магов, способных открывать порталы в любое нужное место?
– Бр-р-р… – Фарн передернулся. – Значит, дела обстоят еще хуже, чем я думал.
– Значительно хуже, – вздохнул ректор. – В общем, я предлагаю объединить наши усилия.
– Согласен! – Предложение обрадовало и, несмотря на сказанное ранее, несколько удивило герцога, он полагал, что ректор предпочтет самостоятельно заниматься своими делами.
– Сразу хочу предупредить, что в ближайшее время вам стоит ожидать покушений. Причем это будут не подготовленные, а спонтанные покушения. Может случиться так, что самый верный человек, находящийся рядом, неожиданно для самого себя набросится на вас с целью убить. Избежать этого поможет только амулет ментальной защиты. Поэтому я прошу вас обеспечить всех своих людей этими амулетами. А к любому человеку без такого амулета относиться с величайшей настороженностью. Если вас уберут, то катастрофа окажется еще более страшной – на вас держится слишком многое.
– Благодарю за предупреждение. – В глазах герцога зажглись опасные огоньки. – Но откуда информация?..
– Я вам уже говорил о древнем амулете, позволяющем отслеживать применение истинной магии, – криво усмехнулся ректор. – С его помощью мне удалось заметить потоки внимания, направленные на меня, на вас, на короля и на старшего принца. Причем структура этих потоков четко говорит об их назначении. Агрессия и жажда уничтожения.
– Король? – изумился Фарн. – Кому понадобилась эта… э-э-э…
– Тряпка? – докончил за него ло’Пайни. – Как ни странно, Дарлен Четвертый оказался не такой уж и тряпкой. Да, как король он очень плох, с дедом никогда не сравняется, но все это было, пока его семье не угрожала реальная опасность. Вы наверняка знаете о личной королевской агентурной сети. Так вот, с некоторых пор его величество начал аккуратно стравливать между собой разные клики заговорщиков, и стравливать умно. Мало того, он послал старшего принца перекрыть Илайский перешеек!
– Вот как? – приподнял брови герцог. – Знаете, я рад, что ошибся. Я ведь давно поставил на короле крест. Да и на принце с его военными игрушками тоже.
– Боюсь, именно его игрушки могут спасти нас в случае бунта. – Ректор поморщился. – Других толковых полководцев у нас просто нет. Всех наших хваленых генералов принц легко разделывал на учениях.
– Возможно, вы и правы… – протянул Фарн. – Над этим стоит подумать.
– В любом случае необходимо сохранить жизни короля и принца, без них в стране начнется Темный Прохвост знает что. Прошу позаботиться об этом.
– Позабочусь. У короля и так неплохая охрана, однако ее воины должны получить защитные амулеты.
– Уже, – отмахнулся ло’Пайни. – Охрана принца тоже их имеет.
– Но давайте все же подумаем над тем, что случится, если их уберут… – Фарн озабоченно потер висок.
– Младшего принца нельзя допускать до престола ни в коем случае! – тут же сказал ректор. – Он погубит страну еще вернее, чем эти неизвестные маги. Я сам готов удавить его.
– А кто тогда? – Герцог тяжело посмотрел на собеседника. – Принцесса?
– Не смешите меня! – брезгливо сказал ло’Пайни. – Эта помешанная на театре дурочка? Я говорю о бастарде короля! Парнишка многообещающий, тем более служит в вашем аррале.
– Вы имеете в виду… – Фарн насторожился, он-то был полностью уверен, что о бастарде не знает никто, кроме его самого и человека, которого он в свое время отправил за юношей.
– Именно его. Советую внимательно присмотреться к мальчику – редкое стремление к знаниям и редкая решительность. И при этом не любит по-глупому соваться на рожон.
– Присмотрюсь, обязательно присмотрюсь.
– Что ж, думаю, на сегодня разговор можно закончить. – С этими словами ректор налил в стакан вино из графина. – Будете?
– Да, – кивнул герцог. – Но заканчивать рано. У меня есть еще два вопроса.
– Задавайте.
– Первый – ваши отношения со стихиалами. Что-то они в последнее время странно себя ведут.
– Амбиции, понимаете ли… – Ло’Пайни сморщился, словно откусил лимон. – Это началось вскоре после того, как установился контакт с Торийским царством. Там визуалов просто жгут на кострах, а стихиалы обладают всей полнотой власти. Наши тамошним люто завидуют, считают, что их несправедливо обделяют. Хотя и визуалы и стихиалы в Игмалионе делают свою работу, каждому находится дело. Но нет же…
– А не может ли это быть результатом тех самых ментальных воздействий? – поинтересовался Фарн.
– Может, – признал ректор. – Вполне может. Надо будет проследить за руководителями их объединений.
– Да, проверить мастеров Огня, Воды, Земли и Воздуха не помешает, их интриги начинают мне досаждать. – Герцог удовлетворенно наклонил голову. – Теперь последнее. Этот, как его там… ах да – Кенрик Валльхайм. Я хочу знать, какие приказы вы отдали магам, отправленным в распоряжение ло’Тарди.
– Очень простые. – Глаза ло’Пайни сузились. – При невозможности поимки уничтожить, не считаясь ни с чем.
– Почему?
– Да потому что, как я уже говорил, метка с него снята при помощи истинной магии. О прикрытии я даже не говорю, это вообще нечто невероятное. Подозреваю, нас удостоил визитом один из загадочных «кукловодов». И не уверен, что мы сумеем его разговорить, даже если поймаем. А скорее всего, он хочет именно этого, иначе не выставлялся бы так глупо.
