Проклятье, как же болит голова!
Помню, мы с моим племянником Джадом Слотером долгое время прилагали все усилия к тому, чтобы достичь должного опьянения и наутро испытать чувство, именуемое обычными людьми «похмельем», главной составной частью которого является непереносимая головная боль. Увы, не вышло. Слотеры не могут надолго опьянеть, и у нас не бывает похмелья. Древняя Кровь, похоже, куда ядренее самого крепкого граппа!
И вот теперь, отчаянно мучаясь головной болью, я понял, насколько глупым был наш эксперимент.
Рядом слабо охнула и завозилась куча бесформенного тряпья – в себя приходил Мышонок.
Ночь, затопившая все вокруг, была безлунной, темень густела вокруг такая вязкая, что казалось, будто ее можно было размазывать по себе, словно варенье...
Ночь?
Игра началась!
Я, разом прекратил морщиться и жалеть себя. Следовало бы оглядеться по сторонам, но в такой непролазной тьме едва ли может помочь даже склонность к никталопии, ночному зрению, которым обладают почти все Слотеры. И все же, когда глаза немного привыкли, кое-что стало проступать сквозь мрак. Мы с бароном оказались выброшены в лесу. Со всех сторон нас окружала сплошная черная стена деревьев, сотканная тысячами переплетающихся между собой еловых лап. Лес наваливался со всех сторон – иссиня-черный на фоне ночной мглы. Скупо разбросанные по небосводу звезды почти не разбивали мрак. Напротив, они, казалось, увязли в этой густой и влажной тьме, точно мухи в меду и с каждым мгновением таяли, грозя вот-вот исчезнуть совсем.
Довольно жутковато.
Но я знал, что где-то рядом должно быть человеческое жилье. Поле для Игры должно быть более сложным, нежели просто ночной лес. Хотя сейчас стая голодных и свирепых волков могла бы дать сто очков вперед любому Чудовищу, созданному Покраном. С другой стороны, если подумать, волков еще никто из сценария данной пьесы не исключал. Я даже прислушался, ожидая в подтверждение своих мыслей услышать долгий и заунывный вой.
Но лес хранил зловещее молчание.
– Вставайте, барон. Нам надо добраться до жилья и оценить обстановку прежде, чем Покран начнет двигать свои фигуры. – собственный голос прозвучал как-то странно.
Пискляво, что ли.
Я ободряюще потрепал Мышонка по плечу и с изумлением обнаружил под тканью камзола бугристые мышцы, твердые, как камень. Это у расфуфыренного-то слюнтяя?!
Внезапная догадка ворвалась в голову, разом заставив забыть о разламывающей ее боли. Я вскочил на ноги с чувством близким к панике. Кровь и пепел! Проклятый Игрок все же нашел способ сжулить! Да так, что обвинить его в нарушении правил Игры не представлялось возможным.
Мерзавец! Вот, почему я так долго приходил в себя!
Вот откуда взялась эта нестерпимая головная боль!
Вот, наконец, из-за чего я чувствовал, придя в сознание, себя таким слабым и вялым!
Я облизнул внезапно пересохшие губы... а, чтоб меня! Так и есть – приторный вкус помады! Раздраженно рыкнув, я принялся оттирать губы кружевной манжетой.
Сволочной шулер поменял нас ролями!
Я был заточен в жалкое чахлое тело барона Теофила ад`Гаррета, этого мышонка, который, небось, и шпагу-то свою из ножен не вынимал! А ему досталось мое тело – почти семь футов роста и четыреста фунтов железных мышц! Я, Сет Слотер, вольный охотник, истребитель чудовищ, превратился в коротыша, не способного даже вбить кол в вампира без помощи молотка! Зато трусоватый, не способный на решительные действия барон стал здоровенным детиной, способным свернуть шею волколаку голыми руками (я, между прочим, как-то проделал, правда, всего один раз, но сомневаюсь, что кто-то еще сумеет повторить такой подвиг).
– Вот, ублюдок! – прошипел я, стискивая кулаки.
Лес, казалось, услышал и многоголосо зашелестел в ответ.
***
– Невероятно! Потрясающе! – бормотал Мышонок.
Впрочем, язык уже с трудом поворачивался называть так нависающего надо мной богатыря, увлеченно разламывающего на куски толстенный сук, только что отбитый ударом кулака от дерева.
– С таким же успехом, наверное, я мог бы переломать все кости человеку. – восхищенно произнес барон.
Он отбросил изломанные деревяшки и, поднеся руки к лицу, начал рассматривать их – огромные, бугрящиеся узловатыми мышцами. Чтоб меня демоны разорвали, если раньше я обращал внимание на то, как внушительно выгляжу. Настоящий великан и атлет. Правда, страшен, как чудище, но это ведь помогает решать проблемы!
Рядом с таким здоровяком чувствовать себя замухрышкой, едва достающим макушкой до выпуклой груди, оказалось просто омерзительно.
Несколько раз я сжимал кулаки и, невольно копируя барона, рассматривал их, поднеся к лицу. Жалкое зрелище. Такими розовыми крохотными кулачками только в истерике колотить по стенам. Ощупав тайком свои новые бицепсы, я просто пришел в отчаяние. Этому Мышонку в жизни не удалось бы справиться даже со взбесившимся пуделем, не говоря уже о живом покойнике или какой твари пострашнее! Кроме того, я ощущал себя не только слабым, но и весьма болезненным. Изнеженная кожа ад`Гаррета была не чета толстой шкуре Сета Слотера, исполосованной бесчисленными шрамами и рубцами! Хлестнувшая по лицу ветка едва не вызвала у меня громкий болезненный возглас.
Шесть Герцогов Ада!
Когда мы выберемся отсюда, это пройдоха Покран ответит за свою шутку.
– Хотел бы я знать. – задумчиво произнес барон, – есть ли во мне сейчас Древняя Кровь? Я не ощущаю ничего сверхъестественного, хотя силу чувствую в себе просто поразительную.
Голос у него был густой и сильный, подстать внешности.
Естественно, это же мой голос!
– Хватит болтать, барон ад`Гаррет! – нервно сказал я. – Это всего лишь шутка нашего крупье. Когда все закончится, вы вернетесь в свое тело, а я в свое. Так что не примеривайтесь особо к личине Сета Слотера. И поверьте, в ней далеко не так уютно, как может показаться.
– Да, конечно, милорд. Но я чувствую себя достаточно сильным, чтобы сразиться хоть с дюжиной демонов!
Этот лепет начал меня раздражать.
– И вас не пугает этот мрачный лес? Эта свинцовая темнота, скрывающая под своим пологом горящие безжалостным пламенем глаза и оскаленные пасти?
– О чем вы говорите, лорд Слотер? – великан явно поежился. – Я ничего не вижу.
– Тьму нельзя увидеть, если стоять в ней. – с неожиданной мстительностью я продолжал вгонять в него уколы страха, точно гвозди. – Но ее детей можно услышать и почувствовать. Разве вы не чувствуете, как сверлят спину их голодные глаза, в которых можно узреть отблески пламени ада? И вы не чувствуете в ночном воздухе смрадного дыхания тварей, ютящихся под покровом матери-ночи?
