– Постой, – сказал один из лордов. – Ты говоришь, что должна стирать каждое слово. Но почему нельзя создать все запахи сразу? Можно же различить запахи моркови, репы и мяса, когда они варятся вместе в одном котле.
– Можно, – сказала Аверан, – но это ничего не значит. Для опустошителя это будет просто путаница слов. Представьте, что вы берете все слова, сказанные мной за последние две минуты, и произносите разом. Поймет ли кто-нибудь их смысл?
– В таком случае опустошители должны разговаривать медленно, – решил Габорн.
– Не намного медленнее, чем мы с вами сейчас, – сказала Аверан, – во всяком случае, когда они рядом. Но на большом расстоянии им трудно понимать друг друга. Поэтому они все время пишут, – продолжала Аверан. – Разведчик, проходя по тропе, оставляет послания, рассказывая, что он испытал по дороге, где в последний раз видел врагов.
Это известие удивило не только Иом, но и всех присутствующих. Люди веками гадали, как общаются между собой опустошители. Большинство считало, что посредством размахивания щупальцами. Но рассказ Аверан в корне менял все представления об опустошителях. Девочка это поняла и как будто утратила скованность.
– И еще одно, – сказала она. – Опустошители видят не так, как мы. Они видят только вблизи, и для них весь мир одного цвета, но это не цвет. Я не могу объяснить… это как цвет молнии. Молния их ослепляет. Для них смотреть на молнию все равно, что для нас смотреть на солнце. Очень больно.
– Ты храбрая малышка, – сказал Габорн. Аверан словно только и дожидалась от него этих слов. Глаза ее вдруг наполнились слезами, и девочка всхлипнула. – Твой рассказ вызвал у меня некоторые вопросы.
– Какие? – спросила она.
– Можешь ли ты рассказать мне, к примеру, о диспозиции и видах войск опустошителей? Аверан непонимающе посмотрела на него.
– О видах?
– Ну, вот орда опустошителей, – пояснил Габорн. – Знаешь ли ты, какова ее численность? Аверан покачала головой.
– Я… один из опустошителей, мозг которого я ела, был разведчиком. Второй был колдуньей. Численности я не знаю.
Но Габорн не отставал.
– Давай попробуем по-другому. Имеешь ли ты представление, сколько всего опустошителей в Подземном Мире?
Аверан сосредоточилась. Прикрыла глаза на некоторое время, потом сказала:
– Подземный Мир очень велик, но опустошители могут жить не во всех его местах. Еды не хватает.
«А мы – еда для них», – подумала Иом.
Габорн оглянулся на своих советников. Но Умов это сообщение как будто не взволновало.
– Ваше величество, – продолжала Аверан, – я боюсь.
– Чего? – мягко спросил Габорн.
– Великая Хозяйка многое разгадала из Главной Руны. Вы вчера уничтожили Печать Опустошения, которую ее ученица наложила на Каррис.
Габорн кивнул. Он убил самую сильную колдунью из всех, какие только упоминались в летописях. Иом надеялась, что это и была главнейшая из колдуний Подземного Мира. Но девочка назвала ее сейчас всего лишь «ученицей» гораздо более могущественной хозяйки.
– Расскажи мне о ней, – попросил Габорн.
Иом скользнула взглядом по Биннесману. Тот сгорбился, опираясь на посох, словно вдруг устал, и лицо его было бледным.
– Великая Хозяйка Подземного Мира, – сказала Аверан, – берет дары. И передает их своим военачальникам.
– Опустошители обычно поедают друг друга и таким образом обретают силу, – заметил Габорн. – Ты уверена, что речь идет не об этом?
– Это совсем другое, – сказала Аверан. – Опустошители едят мозг умерших, чтобы учиться. Едят мускусные железы, чтобы расти. Но теперь они открыли и рунное знание. Хозяйка уже расшифровала руны ловкости, чутья и силы. Сейчас она изучает метаболизм.
На мгновение стало тихо, и рыцари многозначительно переглянулись. Опустошители и без метаболизма были страшными противниками. А уж с метаболизмом…
– Есть еще кое-что, – продолжала Аверан, – чего я совсем не понимаю. Печать Опустошения, которую вы уничтожили, была частью чего-то большего. Хозяйка собирается связать Печать Опустошения с Печатью Неба и Печатью Ада.
Биннесман отступил и вновь оперся на посох.
– Это… это невозможно! Расшифровать столь многое из Главной Руны не может никто!
– Это возможно, – сказала Аверан. – Я видела руны, которые создаются в Месте Костей! Вы видели Печать Опустошения…
– Но люди, – прервал ее Джеримас, – потратили не одну тысячу лет, чтобы расшифровать даже самые простые руны – силы и ума! Каким образом это могла сделать опустошительница?
– Она поняла их значение, глядя в огонь, – сказала Аверан.
Биннесман попятился.
– Во имя Древа, – пробормотал он. Лицо его стало мрачным и растерянным. – Во имя Древа… – Он явно знал что-то, неизвестное остальным, как показалось Иом. Или же догадывался о чем-то. – Ты уверена, что эта Великая Хозяйка – опустошительница, а не какое-то другое существо?
– Я ее видела, – сказала Аверан. – Она очень большая, но она опустошительница.
Биннесман покачал головой, словно не мог поверить.
– Не простая опустошительница.
– А что будет, когда она свяжет эти печати? – спросил у него Габорн. – Как это подействует?
– Она собирается связать против нас Силы Огня и Воздуха, – ответил чародей. – Земля и Вода ослабеют. Жизнь… изменится столь коренным образом, что я даже не могу представить последствий.
Джеримас заключил:
– Она уничтожит мир!
– Нет! – сказала Аверан. – Она не хочет его уничтожать… хочет только превратить в такое место, где мы жить уже не сможем.
– Такое возможно? – спросил Габорн у Биннесмана. Биннесман нахмурился, почесал бороду.
– Если она познала столь большую часть Главной Руны, подобного ей по силе существа мир еще не видал…
– Аверан, – сказал Габорн. – Мешкать нельзя. Необходимо отыскать эту Хозяйку и убить ее, и сделать это надо быстро. Как до нее добраться? Ты сказала, что карту составить не можешь. Но еще ты сказала, что узнала все это, поев мозга опустошителей. Есть ли такие опустошители, чей мозг поможет тебе узнать дорогу – другие разведчики, к примеру, или еще кто?
Аверан посмотрела на него с трудноопределимым выражением в глазах. То была смесь отвращения, колебания и искреннего желания помочь.
– Возможно! – сказала она с таким видом, словно прежде об этом не думала. – В Подземном Мире есть указатели разных направлений.
– Указатели? – переспросил Габорн. – Чтобы их понять, тебе надо выучить их язык? Это не у каждого опустошителя в мозгу?
Аверан, качнув головой, сказала смущенно:
