- Вы считаете, что алкская держава погибнет? - глаза короля впились в лицо Морреста, сильные пальцы фехтовальщика оплели подлокотники и побелели от напряжения.
- Я не думаю, что она погибнет непременно. Но усобица ослабит ее до состояния, когда она станет уязвимой для врага. Вы знаете: уже сейчас северные короли готовятся выступить против вас.
- Да, - нахмурился король. - Это так. Но пусть попробуют - мы сотрем их в порошок. Даже Крамар и Борэйн...
- Алкская держава сильна как никогда, - задумчиво произнес Моррест. - Но нужно помнить, что эта сила зиждется лишь на мощи армии, в то время, как мощь Старого Сколена опиралась как на армию, так и на единое хозяйство, где каждая провинция делала что-то свое, что потом продавалось остальным. Ни одна земля не была самодостаточной в хозяйственном плане, а значит, и страна была куда прочнее. Но уже во время Северных походов связи ослабли, а в Великую Ночь и вовсе разрушились. Это сделало возможным выход Алкской земли из-под власти императоров, а потом и других провинций. Но точно так же они могут отпасть и от Алкии!
- И что ты предлагаешь? - бросил король. Скучающе-отстраненного властителя как не бывало. Видимо, как умный человек, Амори и сам задумывался о таких вещах, только не решался сказать об этом другим. - Ты знаешь, как уничтожить саму память об Империи?
- Я об этом и говорю. Если нет общей экономики, пусть будет хотя бы общая культура. Пусть все - и Верхний Сколен в особенности - увидит в Алкии наследницу Империи. Пусть сколенцы станут наравне с алками управлять союзной державой. Они должны чувствовать себя полноправным народом, союзниками, а не рабами алков. Это позволит опереться на самый многочисленный народ страны. Но разве с братским народом обращаются хуже, чем со скотиной? Я считаю, надо не просто снизить нынешние непомерные налоги, а помочь Верхнему Сколену оправиться от катастрофы. С зажиточных людей можно собрать больше, чем с нищих. Если мы дадим им возможность участвовать в управлении своей страной (только своей - здесь им делать нечего), будет легче набрать чиновников для Верхнего Сколена. И армия наша усилится, если пополнить ее сколенцами.
- А вы не боитесь, Моррест-катэ, что сколенцы восстанут, как только получат оружие?
- Оружие они все равно добудут, и все равно восстанут, хотим мы того или нет. Все равно придется подавлять это восстание, но важно точно соблюсти меру - не дать восстанию разрастись полумерами, и не переборщить с жестокостью при его подавлении. Но можно уменьшить последствия восстания, со временем прекратить вражду и сделать их опорой трона. Если мы все сделаем правильно, когда-нибудь они будут воспринимать Нижний Сколен и его императора как чужую страну и чужого правителя.
- А если мы откажемся выполнять ваши... советы? - по-сталински прищурился Амори. Не хватало только трубки отца народов.
- Тогда вашей державе не позавидуешь. Восстание охватит всю страну, алки в Сколене подвергнутся резне... Правда, и сколенцы в Алкии. Шеститысячная армия с вашим родственником во главе потерпит поражение при Хедебарде, и вам придется самому возглавлять армию. После долгой войны, бросив туда все войска, вы утопите восстание в крови, а его предводительницу, Эвинну вану Эгинар, сожжете на костре. Только это уже ничего не изменит: когда подрастут дети погибших, все начнется по новой. Вдобавок на севере появится коалиция противников Алкии, которые начнут помогать повстанцам. Вы начнете войну, которая продлится пятнадцать лет и опустошит весь Сэрхирг - и проиграете, хотя лучший ваш полководец Бетранион де Гевин, не проиграет ни одной битвы. Затем на севере появится Нидлир, в Сколене Аргард - и вашему внуку уже придется лавировать между новыми державами. Ну, а через сто лет вся страна будет поделена между наследниками этого короля...
Повисла неловкая тишина. Эленбейн слушал, открыв рот. Амори тоже помолчал, но первым нарушил тишину:
- Откуда вы знаете, что будет... потом?
- В мире есть Боги, которым я служил всю жизнь, - придумал объяснение Моррест. - Наверное, они наградили меня за службу.
- Допустим, - скрипнул зубами Амори. - Кто станет следующим королем? Альдин?
- Альдин попадет в опалу и убежит. Примкнет к восставшим, влюбится в их предводительницу. Попытается вас убить, чтобы спасти ее от разгрома. И будет четвертован по вашему приказу, за измену. Пытаясь его спасти, она попадет в плен.
Король опустил голову. Сейчас на него было жутко смотреть:
- Предводительница... Да кто она такая? Нельзя ли ее уничтожить до восстания?
- Извольте, ваше величество. Ее зовут Эвинна вана Эгинар - она дочь сотника Эгинара, павшего у Кровавых топей. Сейчас ей... Наверное, лет восемнадцать. Ваш рыцарь Тьерри вырезал всю ее семью, так что говорить с ней бесполезно. А убить... Она теперь Воин Правды, странствует по стране, перехватить ее будет сложно. Впрочем, мне известно, что с Альдином они встретятся в Старом Энгольде. Если своевременно принять меры...
- И это вам тоже сказали Боги?
- Да.
- А Они не говорили, как будет проходить война?
Ну, уж об этом в "Сказании" рассказано, хоть и не слишком подробно. Даже численность действовавших армий и имена командующих.
- Извольте, ваше величество. Начнется все в Гверифе, где ваши рыцари решат повторно собрать налог. Эвинна примкнет к восставшим и встанет во главе мятежа.
- Гвериф - город храмов, столица жрецов Верхнего Сколена... А рыцари...
- Их бросили... бросят в атаку на лагерь повстанцев, но те насыплют вал поперек поля - и, прикрытые частоколом от стрел, скинут на них бревна, а потом обрушат цепы. Когда рыцари отойдут к лесу, их станут расстреливать лучники, да еще атакуют из засады сколенские рыцари. Можно сказать, Кровавые топи наоборот. Потом восставшие захватят весь Верхний Сколен, даже в Макебалах вспыхнет восстание, горожане вырежут гарнизон и впустят Эвинну. Эвинна призовет всех изгнать алков и присоединиться к Империи.
- Под руку этого идиота Валигара? - скрипнул зубами Амори.
- Во-первых, Императором будет уже Кард. А во-вторых, это для вас он идиот, - произнес Моррест. - А для них - символ потерянной Империи, свободы и былого изобилия. Неважно, идиот он на самом деле или нет.
- Неважно. Что было... будет дальше? - дернул щекой Амори. И куда девался прежний непроницаемый и непонятный властитель?
- Вы лично возглавите армию, но поведете ее на Старый Энгольд.
- Туда-то зачем? Кард тоже... объявит нам войну?
- Нет, по вашей просьбе он согласится отречься от титула и стать равным вам формально королем. Фактически он станет вашим вассалом, и пошлет три полка вам на помощь, на усмирение Сколена.
