Андрей медленно опустил на пол фонарь и направил пистолет на безумно ухмыляющегося мужика:
- Кто Вы? - Громкий голос юноши эхом отразился от дальней стены, заставив вздрогнуть от неожиданности. - Вы меня слышите?
Пузатый мужик продолжал бессмысленно смотреть на Андрея, по-прежнему, ухмыляясь. Не придумав ничего умнее, Андрей уставился в ответ, напряженно сжимая в ладонях массивную рукоятку пистолета.
Мир вокруг поблек. Исчезли в серой дымке кирпичные стены, отодвинулась вдаль ведущая наверх лестница, скрывшись за призрачным горизонтом, растворилось несуразное тело стоящего напротив существа. Перестала существовать даже идиотская ухмылка. Лишь глаза, затягивающие сознание бездонные колодцы неземного мрака, продолжали смотреть на Андрея, становясь все ближе и ближе.
Пальцы сами надавили на курок, дернувшись от перенапряжения. Раздавшийся свистящий звук вернул Андрея к привычному восприятию реальности.
К сильному удивлению юноши, беспричинно ухмыляющееся лицо оказалось на полпути между ним и лестницей. В груди замедлившегося, но не остановившегося существа зияла большая рваная сквозная дыра, из которой медленно вытекала темная вязкая масса, больше похожая на патоку, нежели на кровь. Своими трясущимися ручонками, существо неожиданно легко разорвало на себе серый штопаный свитер, обнажив то, что Андрей поначалу принял за чересчур большой живот. Начиная от солнечного сплетения, вниз, огибая плоский, втянутый живот, двумя дугами расходились три пары "рук". Каждая "рука", вызывающая ассоциации с манипулятором, имея несколько коротких сочленений, распрямляясь, начинала совершать хаотичные движения, словно пыталась схватить пролетающего мимо воробья. Большие мясистые ладони, переходящие в шесть тонких пальцев с острыми когтями, резко распрямлялись при разгибании руки и так же конвульсивно сгибались, подтягивая когти к маленькому присоскообразному рту, расположенному по центру ладони. И все это безобразие покрывала на вид нежная розовая кожица.
Чувство омерзения захлестнуло Андрея, желудок предпринял попытку вытолкнуть наружу хоть что-нибудь, выдавливая лишь желчь. Перед глазами помутнело, всего на пару мгновений. Но, за это время существо сделало еще один шаг навстречу желанной жертве. И..., Андрей выстрелил, не целясь, в упор....
Как при замедленной киносъемке, юноша разглядел вылетающий из дула пистолета синий энергетический заряд, осветивший окружающее пространство голубоватой вспышкой и, сопровождаемый свистящим звуком, вошедший в плоть существа возле одного из "манипуляторов". Лицо отброшенного на пару шагов назад существа, по-прежнему улыбалось, а "руки" резко дернулись вперед. Андрей инстинктивно отступил назад, зацепился ногой за фонарь и завалился на спину. Существо из последних сил сделало рывок к упавшему человеку, но третий выстрел отбросил его на прежнюю позицию., Четвертым зарядом, Андрей разнес существу голову. Не перестав двигаться, оно, все же, лишившись средства ориентации, стало более неуклюжим. Ноги его переступали с места на место, не решаясь выбрать направление, "руки" безостановочно выбрасывались вперед, в надежде схватить жертву.
Андрей навел прицел в центр живота существа и нажал на курок. Заряд разворотил брюхо неуемной твари. Тощие ноги рукобрюхого монстра подкосились, и он опрокинулся на спину, продолжая еще какое-то время дергать цепляющими воздух когтями.
Андрей выпустил из рук пистолет, звякнувший об пол, сел скрестив ноги, и обхватил голову руками. В мозгу свербела мысль: Какого, нафиг, хрена, он вообще в тот день решил покататься на велике? Какого..., он поперся за Марком? Почему не принял предложения хозяев Гнилого. Зачем, в принципе, ему надо все время бороться за свою жизнь? Зачем все это? К чему?
Из подвального мрака донесся шорох, сопровождаемый хриплым стоном раненого человека. Схватив пистолет, Андрей развернул фонарь вглубь помещения.
На кромке бледного света показалось еще одно ухмыляющееся лицо. Тварь склонилась над хрипящим калекой, вонзившись когтями брюшных рук в плоть человека, вытягивая внутренности жертвы с характерным чмокающим звуком.
- Что ж вы за гады такие? - Андрей навел прицел на брюхорукого монстра и спустил курок. Подвал озарился короткой голубой вспышкой. Тварь, раненая в плечо, не переставая лыбиться, отползла от лакомой добычи и скрылась в темноте дальнего тупика.
Юноша осторожно приблизился к изуродованному человеческому трупу. По правой щеке покатилась непроизвольная слеза. Оставаться одному в окружении неизвестных хищных существ, Андрею хотелось меньше всего. А потому, прихватив фонарь, он побрел наверх, надеясь встретиться с производящей зачистку группой.
Выбравшись наружу и преодолев дворовые завалы, Андрей, обогнув полуразвалившийся дом, вышел на относительно расчищенную улицу. По характеру расположения разрушенных зданий, он сообразил, что находится на проспекте Ленина, в двух домах от площади. На горе, за темными силуэтами развалин, ярко контрастируя с ночным небом, светился прозрачный купол исполинского сооружения. Начинаясь там, где когда-то стояли три дома близнеца, прозванные в народе "свечками", плавно загибаясь к местоположению телецентра слева и доходя где-то до "Бенилюкса" справа. По прикидкам Андрея, купол должен был поглотить половину Интернациональной, вместе с гаражами за телецентром, Рябиновой, частью Социалистической, захватить кусок Сенюкова и, пройдя по Пионергорскому проезду, пересечь Советскую улицу. Масштабы грандиозного строения поражали. Андрей, открыв рот, всматривался в гигантские стальные фермы, закрытые прозрачными секциями внешнего покрытия, имеющего как минимум один воздушный шлюз, через открытые створки которого, в данный момент внутрь входил летательный аппарат. Ярко освещенное внешними прожекторами купола, тело летательного аппарата более всего походило на осу. Вытянутый бочкообразный корпус, опущенный относительно центра к хвостовой части, имел прикрепленную под углом и выступающую вперед шарообразную кабину пилотов, диаметром чуть меньше корпуса. Четыре широких дугообразных коротких крыла, отходя от фюзеляжа под углом, по два с каждой стороны, создавали впечатление порхающих крыльев насекомого, сверкающих то вспыхивающими то гаснущими всполохами узконаправленных синеватых струй от коррекционных двигателей. Хвостовая часть, представляющая собой слегка загнутый книзу конус, так же выпускала периодическую голубую струю из горизонтально расположенного сопла. Понять, что вырывалось из двигательных сопел аппарата, Андрей не мог. В голове рождались самые разнообразные предположения, от фантастически звучащей плазмы, до обыденных воздушных струй реактивного двигателя.
