Даймонская туча приближалась. Королева почувствовала биение сотен затрепетавших сердец. Тёмная аура страха, что всегда сопровождает силы Хадамарта, неуклонно обволакивала сердца её воинов. Никто не попятится, никто не покинет первые ряды, когда на них обрушится вся мощь нефелонских чудищ, но Сильвира знала, что страх уже начал сковывать души, а стыд из-за собственной боязни уже ослабляет руки неокрепших бойцов. Багровые драконы уже явили им мощь Хадамарта, и вот – в бой идут его главные силы. Зрящих больше нет, и нет причин рассчитывать на ещё одно чудо.
– Воины юга! Собратья по войне! – возгласила королева во всю силу командного голоса. – Вы достаточно окрепли, чтобы отстоять свою честь и отвагу перед пугалами Хадамарта! Однажды ваше мужество проломило неприступные стены Амархтона! Сегодня ваша верность возвращает к жизни великий город! Я взываю к вашей отваге, славные воины: не стыдитесь своего страха, ибо среди вас нет малодушных! Глядите страху в лицо! Многие из вас страшатся потерять жизнь, страшатся оставить своих жён вдовами, а детей сиротами. Но я знаю: сердца ваши искренни и боязнь ваша доблестна! Не стыдитесь страха, ибо через минуту каждый из вас забудет о нём!.. И ни я, ни Главк, ни Серебряный Круг, а ваша отвага и ваша верность решают сегодня судьбу Каллирои! Отвага и верность ваша спасала доныне нашу страну, спасёт она её и сегодня! Хвала Спасителю за вас, собратья по войне! Да свершится воля Всевышнего!
– На земле и в сердцах! – воскликнули тысячи голосов, и гул ободрения возвысился над оборонным валом. Даже те воины, что стояли в отдалении и не расслышали слов владычицы, воспрянули и радостно загудели:
– На земле и в сердцах! Силь-ви-ра! Силь-ви-ра!
Музыканты вновь затянули славную боевую песню, подбадривая тех, кому предстоит встретить врага. Передним же рядам было не до пения. Глаза застыли, наблюдая за тёмной ордой, руки немели, сжимая длинные копья. Но боевая песнь сковывала бойцов в единый боевой организм, и никто не чувствовал себя один на один со смертью. Сжались копья в руках воинов первого ряда, колыхнулись знамена, и эхо разнесло воинственный клич по всей тёмной степи и по ущельям скал.
Первый и самый крупный клин даймонского легиона устремлялся в самый центр Несокрушимой Дуги – чётко посередине стройных рядов Второй когорты. Её глава – сухой и тощий, как жердь стратег Тертоний – не отличался особой смекалкой или тактической хитростью. Однако во всех сражениях его когорта несла наименьшие потери по сравнению с другими, за что он и был высоко отмечен королевой. По этой же причине Сильвира поставила его когорту в центр оборонного вала.
– Баллистарии! Целься в чудищ! – закричал старик Рафар, сразу заприметив достойную цель для своих метательных орудий, которые только-только успели развернуть в исходное положение и теперь натягивали огромные тетивы.
Близоруко щурясь, Рафар выждал, когда легионы приблизятся на расстояние выстрела, и махнул рукой. Острые кованные гарпуны засвистели над головами пригнувшихся воинов, молнией устремляясь навстречу врагам…
Над полем вознёсся громогласный рёв. Подкосились и рухнули сразу два броненосных чудища. Ещё один взмах руки – на сей раз Дексиола – и ливень стрел обрушился на Хадамартово полчище.
– Перезаряжай! – кричал Рафар, не щадя своего старческого голоса.
В один миг от даймонских клиньев не осталось даже подобия боевого построения. Ревущая орда неудержимой волной ринулась на оборонный вал.
– Приготовились! Бросай!
Из задних рядов Второй когорты полетел вихрь метательных копий. С сорока шагов железные наконечники пробивали броню однорогих арпаков, и те из них, что бежали первыми, с раненым рёвом покатились под ноги сородичам. Но множество копий ушло впустую, отбившись от тел броненосных чудищ.
– По однорогим бросай! – наперебой закричали сотники.
Осыпаемый градом стрел и копий, от которых то тут, то там рушились сражённые даймоны, клин вражеского легиона с душераздирающим шумом ударил в центр оборонного вала, удерживаемый Второй когортой. Заревели броненосные чудища, круша и переламывая пики и копья, сметая их как солому. Гром, треск, дикое рычание, крики и проклятия слились в общий шум разыгравшейся битвы.
– Броненосных коли! Не дайте им перелезть через вал! Да завалите же этих страшилищ! – раздавались крики.
Первые копейщики уже попали под удары исполинских лап – несчастных разметало с ужасающим хрустом. Метательные копья отскакивали от крепкой пупырчатой кожи, а чудища, прокладывая дорогу для даймонов, силились добраться до метательных орудий. Баллистариям не хватало минуты времени, чтобы натянуть тетивы для нового залпа.
– Задержите их! Во имя жизни и победы, задержите этих тварей! – срывая голос, закричал Рафар.
Отчаянные храбрецы ринулись было чудищам навстречу, готовые ценой жизни исполнить приказ, больше похожий на мольбу. Однако глава Второй когорты Тертоний, памятуя приказ королевы не стремиться к победе любой ценой, мигом осадил бесшабашных.
– А ну не геройствовать, дурья башка! Древко в землю, остриё вперёд! Потерял копьё – отходи назад, следующий – занимай его место!
Удары когтистых лап ломали тяжёлые копья, выбивали из рук оббитые железом щиты. Обезоруженные копейщики отскакивали назад, но на смену им тут же становились другие. Копий не жаль, можно новые сделать, жизни бы спасти.
– Держать строй! Держать строй! – начали разноситься крики десятников и сотников, и чем отчаянней был крик, тем, значит, бедственней было положение на том или ином участке вала.
Прорыв строя – первый сигнал поражения. Пока воины крепко стоят плечом к плечу, чувствуя рядом собратьев, их объединяет Сила Единства. Но как только даймоны прорвут строй и устроят всеобщую свалку, каждому придётся рассчитывать лишь на себя. А подступающие к валу изолиты – жуткие архидаймоны, заражающие душу смертельным одиночеством – уже начинают пускать в ход свои чары…
В эту минуту ещё два легиона навалились на Несокрушимую Дугу. Топоры однорогих арпаков заколотили по дереву, подрубая колья палисадов и прокладывая себе путь к воинам королевы. За спинами арпаков возвышались гордые головы с коронами, украшенными четырьмя или пятью змеевидными диадемами – знаками рангов властителей тьмы.
«Святой-всемогущий, укрепи сердца моих воинов, дай каждому из них почувствовать, что Ты рядом, что Ты не бросишь их и оставишь без помощи», – мысленно молилась королева.
Тетивы баллист натянуты – залп! – и пущенные почти в упор гарпуны с хрустом пронзают броню чудищ. Огромные туши, хрипло ревя, валятся на груды сломанных копий и кольев.
