— Не снимай повязку, — крикнул Евлампий.
Старл ударил ладонью по земле, но не успел он придти в себя, как под дых врезался еще один — мягкий, но достаточно сильный удар. Он перевернулся и от неожиданности сжался в комок. Удары градом полетели по рукам и ногам, пробивая защиту, попадая в туловище и голову, но вдруг все резко прекратилось.
— Защищайся и атакуй!
Старл, с трудом дыша, поднялся на ноги и просто как мельница принялся размахивать руками, разрезая воздух. Очередной удар пришелся по печени и он, схватившись за бок, упал на пол, скривившись от боли. Нога по инерции нанесла удар туда, откуда пришелся удар, но там уже никого не было. Избиение продолжалось. Старл пытался отчаянно отбиваться, но тщетно. Вскоре все попытки прекратились и он, сжавшись в комок, терпел на себе все удары невидимых противников. Юноша терял сознание. Боли уже не было. Пришел адреналин. Где-то вдалеке он услышал скрежет механизма. Удары прекратились. Раскрылась входная дверь.
— Вставай, — рука Евлампия сорвала с юноши повязку.
Старл с трудом различил над собой силуэт старика. Евлампий держал в руках кружку, из которой поднимался пар, похоже, с тем самым бульоном, который он уже пробовал в самый первый день их знакомства. Старл уловил знакомый запах.
— Выпей, соберись, и перейдем к занятию.
— Что это было? — выдавил Старл. Он сплюнул накопившуюся во рту кровь.
— Это было то, что показывает, каково бывает тем, кто думает, что он готов, — протянул старик. — Посмотри туда, — он указал за спину юноши. — Это големы. Механические войны. Механика и, немножко, волшебства. Ты, как человек, выросший в семье гномов, наверное, слышал о таком?
Старл кивнул.
— Так вот, я поставил их на самый низший уровень. Специально для тебя, щадящий. Попросту говоря на уровень деревенского драчуна. Сам видишь, ЧТО они с тобой сделали.
— Но…
— Выпей лучше бульона, — перебил старик и протянул Старлу кружку.
Юноша отхлебнул несколько глотков и тут же почувствовал, как тепло, словно волшебный эликсир растекается по телу, убирая боль, возвращая силы и энергию.
— Он волшебный, учитель?
— Мой бульон?
— Да.
— Можно сказать и так, юноша, — улыбнулся старик. — В нем есть травы, те, которые, не растут в этих краях…. Скажи мне, юноша, была ли ярость, обида?
Старл поднял глаза, но промолчал. Старик покачал головой.
— Эти чувства — твои враги. Только познав самого себя, преодолев свой страх, сомнения, ты сможешь победить. Именно эти чувства рождают обиду. Ты должен знать это. Видишь этих големов, юноша? Они бесстрашные войны, но они вовсе не непобедимы. Они лишены того, что есть у тебя, — Евлампий указал на голову. — Разум. Ты должен думать в бою. На опережение. Никогда не поддавайся инстинкту.
Старл молча слушал. Он допил бульон и отдал пустую чашечку учителю. Старик жестом приказал ему встать.
— Выйдем отсюда.
Они вышли из лагеря, и старик плотно закрыл за собой дверь.
— Начнем тренировку.
* * *
— Еще раз, повтори это еще раз, — старик, замахнувшись со всей силы, врезал бамбуковой тростью по ноге Старла. Юноша, стиснув от боли зубы, распростерся в шпагате на земле. Евлампий, перехватив трость, хлесткими ударами начал бить Старла под разными углами, по рукам, в голову, по туловищу.
— Блок, блок, блок. Уклоны!
Старл поднырнул под трость, и тогда старик, откинув ее в сторону, с разворота нанес удар в солнечное сплетение. Юноша с трудом успел блокировать удар и перевернулся на спину.
— Вставай, — Евлампий поднял трость. — Уклоны, — он, не дожидаясь, пока юноша встанет, со всего маху ударил по нему, пока тот лежал на земле. Но трость угодила в землю, — Старл успел увернуться. Тогда Евлампий, присев, выбросил подсечку. Нога рассекла воздух.
— Активней, активней!
Старик развернулся и несколькими точными ударами пробил защиту Старла, завершив начатое броском. Юноша лежал на зеленой траве, тяжело дыша. Старик вильнул бородой.
— Отдохни, сейчас продолжим, — он развернулся к пещере и неспешной походкой зашагал к своему домику.
Старл массируя виски, приходил в себя. Кажущаяся легкость пошла крахом. Миг, когда ему стало казаться, что он приблизился к Евлампию в мастерстве, вновь рухнул как карточный домик. Старик действительно был великим мастером. Но глубоко в душе играла обида. На себя самого в первую очередь. Учиться, учиться и еще раз учиться. Старл каждый день вбивал себе эту мысль в голову. Нельзя было подвести себя, родителей, идею… Евлампия. Теперь уже и Евлампия. Человека, который делал из него все то, что он есть сейчас. Временами резкого, жесткого, но видящего цель и идущего к ней напрямую. Старл поднялся на ноги и попрыгал на месте, чтобы придти в себя. Он заметно изменился за последний год. Лицо покрыла щетина. Он возмужал и окреп. Ежедневные тренировки от заката до рассвета не проходили даром. Появилась уверенность и осознание. Порой они часами разговаривали со стариком. Евлампий рассказывал ему о мудростях боя, объяснял тонкости приемов. Но ни разу старик не заводил разговор о себе и своем прошлом. Это так и оставалось пеленой, некой загадкой для молодого Старла. В прошлом месяце юноше исполнилось восемнадцать. И он ни разу с того момента как появился здесь не видел своего меча. Старик отвечая на этот вопрос — где меч? — всегда говорил что еще не пришло время для того чтобы воспользоваться таким оружием. Старл чувствовал, как набирается сил.
Он сделал медленный глубокий вдох. Евлампий учил, что правильное дыхание — залог выносливости и сил. О прошлом порой не хотелось думать. Но во снах, что так редко снились Старлу, всплывали образы любимой деревни, родных, Удалых гномов. Он видел во сне отца и мать… Старл поправил сползшие повязки на руках и затянул туже узлы.
«Это все прошлое» — подумал он.
Учитель говорил, что прошлого не должно быть. Есть только настоящее и будущее. А прошло нужно помнить лишь для того чтобы сделать выводы и не повторить ошибок. Все, что есть настоящее — миг спустя становится прошлым, а что есть будущее, вот уже настоящее. Есть либо будущее, либо прошлое либо настоящее.
«Может быть» — Старл вздохнул.
Он поклялся забыть о том, что было и жить настоящим. Сделать все, чтобы ничего не мешало сосредоточиться на будущем. И при удобном случае воплотить свой план.
«Месть это блюдо, которое подается холодным» — пронеслось в голове.
Мысли Старла прервал появившийся из-за угла пещеры старик.
— Подойди сюда, юноша.
Старл послушно подошел к учителю и склонил голову.
— Тебе предстоит еще многому научиться. Мы только начали свой путь, — сказал старик. — Я закладываю в тебе основы, тот фундамент, прочный и надежный, на котором я выстрою бойца. Мы изучим школы, познакомимся со стилями, я научу тебя владеть оружием всех видов. Но всему свое время. Сейчас же ты сдашь первый экзамен. Я хочу посмотреть, готов ли ты.
