— Жалко котика, — вздохнула радость Иллиара. — Но ты, полагаю, прав. И еще — меня тревожит то, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.
— Полагаешь, его рано списывать со счетов? — ухмыльнулся дядька Колорн. — Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру. Которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.
— Ты забыл про его коллекцию артефактов, — возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. — Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?
— Теперь уже совсем не уверен, — потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. — а ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.
— И проще, — уверенно сказала Леди Иллиара. — Убеждена, что Краснореченска он не покидал.
— А я убежден в обратном, — возразил дядька Колорн. — Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва нашиколлеги прослышат о коте-артефакте.
— Именно потому, — не уступала радость Иллиара. — Он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто… кроме, возможно, того колдодея, что вызвалдемона.
— Предлагаешь сменить цель? — Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. — Чтож, дядка Унорас — дичь более, чем достойная.
— Не сменить цель, — поправила колшебница. — а добавить новую.
— Мне хочется удавить тебя своими руками, — негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь — отец не шутил. — Мало того, что ты не справился с заданием, мало того, что опозорил меня перед другим Лордами — ты потерял ценный артефакт!
— Я не… — начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.
— Мне не интересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.
— У меня не хватило умения, — признал Пивогор.
— Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато не агрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести — именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня — зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано — значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?
— Нет, — выдавил из себя Пивогор.
— Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить — десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.
Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже. Что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.
Только вот, попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.
Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо — значит надо, терпеть он умеет, не в первый же раз. Могло и хуже выйти.
— Котик, прячься! — младшая дочь дядьки Ревана, рыбака была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. — Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали — жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.
Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянул коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно — нет ли еще — поднял хвост трубой и гордо удалился.
В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть — и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная, и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну может самую малость слабее. Но раз ни серебро и не медь — стало быть, золото, чему ж еще быть?
— Вот почему за тобой, котик, все охотятся, — задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.
Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное — попробуй, найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между «Волками» и «Волкодавами», но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и, наконец, подраться — столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.
В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили — непонятно, но не кота точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за него каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Литта, как в кувшине бабки Фарги никогда не зкончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний — белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке — наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.
Были и другие случаи — пивовар дядька Ситорг, которому кошки мешали спать, швырнул в окно тяжелым сапогом и то ли в неподходящий момент кинул, то ли в неподходящее место попал, а рука у него с тех пор отсохла. Ювелир дядька Федупас, обнаружив пробравшегося на кухню кота, вздумал отнять у него честно украденную котлету. В результате страдалец полтора дня висел под потолком, знакомя окрестности с богатым своим лексиконом. Радость Додола пожалела для чудо-кота молока, и теперь любая посуда, которой она коснется, сразу в черепки. А вот дядька Будун отвесил коту пинка и ничего с ним не случилось. То ли кот был другой, то ли дядька врет, то ли дуракам закон не писан — сразу и не разберешь. Будун и с колокольни два раза падал, где уж какому-то коту извести того, кого даже Превеликий к себе забирать не желает?
Словом, большинство горожан сходилось на том, что если чарунам заезжим кот до зарезу нужен и горы золота за него обещают, то и самим горожнам он ничуть не помешает. Деньги деньгами, а здоровье ведь не купишь.
