В зале совета было светло и ветрено. Большинство помещений Конкериратамон Акры были вырублены прямо в толще чёрной скалы, образующей крепость. Искусственно освещающие их факелы белого колдовского огня позволяли чётко всё видеть и даже читать без напряжения, но странным образом оставляли комнаты полутёмными. Зал Девентората находился на самом верху башни, венчавшей центральный корпус усыпальницы Кишина, на высоте почти 1500 метров. Окна в ней были 7 метров высотой, от пола до потолка и такие широкие, что помещение было больше похоже на огромную беседку. Попасть сюда можно было только по воздуху или порталом. По вполне понятным причинам все 18 Чёрных рыцарей, собиравшихся здесь, легко могли воспользоваться обоими способами. Как обнаружил Николай, подлетая к башне, его появления не стали дожидаться, что было крайним проявлением грубости.
- Друзья мои, с удовольствием должен констатировать, что война идёт именно так, как я и надеялся. Основой военной мощи Мармарона является неисчислимая армада Младших даманов, которых повелители Праха сейчас обрушивают на наши войска, словно цунами на побережье. Несмотря на то, что под давлением столь больших сил мы вынуждены отступать и, возможно, наиболее оптимистично настроенные маршалы Саа уже вынашивают планы штурма Стасиса, резервы пушечного мяса для них не бесконечны. Они вычерпывают их подчистую, понижая численность демографически активной часть популяции Младших, подрывают саму основу своего существования. Потери, которые мы им наносим, скоро истощат Мармарон, и мы начнём наступление, которое уничтожит их Империю!
Кескес Мононокенон, рыцарь третьего ранга, вдохновенно вещал из центра залы, его слушали с явным одобрением, даже Владыка-Архономорант Ордена, Саркариос, Пятый в Иерархии, был явно настроен в пользу оратора.
- Какими армиями, хотел бы я спросить?
Назарову никогда не нравился этот Владыка, больше некромант, чем Чёрный рыцарь. Вечные интриги и подставы, кровавые истории в Соцветии с его участием, борьба с ТАО и Дзебед за возможность контролировать демонов. Как член Ордена, Мононокенон имел третий ранг, но, являясь по совместительству сильнейшим некромантом галактики и самым влиятельным политиком Соцветия... В общем, он стоял выше, чем даже рыцари второго ранга, уступая лишь главе ордена. Николай особенно недолюбливал его с тех пор, как фактически по его просьбе убил Серенас Дреир, завершив эру главенства высших эльфов и ускорив падение Марадиуна перед армиями некромантов. Мармарон не противился такому деянию, но позже Коле стало понятно, что его участие в той истории здорово погрело руки не только Кескесу, но и Эгесту. Сейчас этот уродливый древний колдун начал (мало кто сомневался в том, что это его рук дело, а Райен Леруа - лишь его помощник) Четвёртую Мировую Войну. Каким-то образом ему удалось даже настроить лорда Саркариоса против царства, созданного его собственными потомками. Назаров начинал искренне опасаться, что его махинации могут привести в скором времени к концу разумной жизни в галактике и надеялся остановить интригана.
- Мы всё до последнего солдата бросили на фронт, резервов хватает только на то, чтобы закрывать бреши в обороне! А кое-кто при этом ещё и отзывает из Всеединой империи элитные армии демонов для бессмысленных и безрезультатных наступлений на отдельных участках!
Он сердито поглядел на Дориарата, стоящего в сторонке у самого окна.
- Ты давно не интересовался нашими стратегическими целями и научными разработками! При таком положении в Ордене, как твоё, приличествует обладать большим объёмом секретной информации!
Гортонаронт даже не обернулся. Вместо него ответил Райен. Тоже третьего ранга, как и его учитель Кескес, он сейчас возглавлял научно-исследовательские структуры Ордена и почти половину Эгеста Горящего, к которой благодаря его усилиям присоединилась изрядная часть Соцветия. Сейчас этот учёный, лишь недавно состарившийся настолько, что его перестали считать выскочкой, откровенно издевался над старшим по рангу, прикрывая своих союзников.
- Секретной - это какой? Ты, видимо имеешь в виду то непотребство с похищением группы молодых Вознёсшихся, которое было призвано прикрыть махинацию с дивизиями Гниющего хаоса? Ну, так не утруждай себя, я более чем в курсе! Это, кстати, одна из главных причин моего появления здесь. Воруя у высших иерархов Праха детей, мы провоцируем новый виток конфликта! Пока дерутся армии, это война, пусть и мировая, но, если в дело вступят сильнейшие...
- То что?
Невозмутимости Мононокенона позавидовала бы надгробная плита.
- Что тогда? Или ты полагаешь, что собравшиеся здесь и многие другие, пребывающие в иных мирах, не в состоянии составить конкуренции высшим ангелам и повелителям Праха?
- Напротив, я уверен, что способны! Поэтому и не хочу такого исхода дела! Эти поединки уничтожат целые миры!
- И что с того? В галактике полно пустующих планет, которые можно приспособить для разумной жизни. И не надо драматизировать, не так уж и много мы разрушим! Даже когда Кишин только явился в этот мир, полному разрушению были подвержены только 14 планет! Рискну предположить, что сейчас мы обойдёмся меньшей кровью.... И вообще, что это мы всё о твоих претензиях?
Мононокенон улыбнулся. Николаю понадобилось 5 веков, чтобы начать разбираться в гримасах, на которые было способно мерзостное вспузырившееся месиво, заменявшее лицо некроманта. Для непосвящённого оно в любых обстоятельствах имело вид, одинаково провоцирующий ночные кошмары, заикание и энурез. Зная это, постоянно выступающий на публике (часто - без капюшона) Кескес завёл дурацкую привычку излишне жестикулировать, чтобы окружающим были ясны его настроения и чувства. Разумеется, только те, которые он хотел показать. Эта манера поведения делала его похожим на чудовищного шута.
- Может, пора поговорить и о том, что я желаю предъявить тебе?
- Тебе не в чем меня упрекнуть!
- А вот и нет! Сейчас, сейчас...
Урод демонстративно приставил палец ко лбу, словно задумался. Некоторые девиаты, не обращающие внимания на его мерзкий облик, засмеялись.
- Как же это называется у тебя на родине?... А, вспомнил! Нарушение корпоративной этики! Ты против войны, которую начал Орден и агитируешь за прекращение действий, угодных нам всем. Бьюсь об заклад, ты припёрся в надежде, что мы отпустим тех, кто был похищен, чтобы не обострять столь милые твоему сердцу отношения в высших эшелонах власти! Тьфу, слушать противно!...
- Не пытайся выставить меня дураком. Я не надеюсь, что вы настолько поумнели, чтобы прекратить войну, или выдать пленников. Которых, кстати, так и не доставленных в ваши застенки до сих пор. Насколько я знаю, оперативную группу перехватили по пути назад, и теперь она в тылу у даманов.
